iểm của tối nay tới rồi kìa.” Lương Hòa chợt cười, hất cằm về phía trước.
Nghiêm Chân không hiểu lắm, nhìn theo ánh mắt của cô ấy, cô thấy vài người đang đứng dưới nơi ánh đèn tụ lại.
“Họ là ai thế?”
Lương Hòa đảo mắt: “Là Phó Chủ nhiệm Tổng cục Chính trị Thẩm Nhất Minh và phu nhân, còn có cô con gái út của họ, Thẩm Mạnh Kiều.”
Ồ? Cô lại nhìn kĩ hơn, thấp thoáng thấy có cô gái mặc váy trắng đang đứng nép bên một người phụ nữ trung tuổi, thân thiết vô cùng.
Cô quay đi, không nhìn về dưới lầu nữa, bưng tách trà bên cạnh lên nhẹ nhàng nhấp một ngụm, hương trà thanh đạm, vị đắng vấn vít nơi đầu lưỡi mãi không tan. Trà là trà ngon, nhưng miệng cô nếm được chỉ có chát đắng. Có lẽ cô thực sự không phù hợp với nơi này.
Một lát sau, Nghiêm Chân định đứng lên, không ngờ chiếc giày cao gót lại giẫm chệch, mắt cá chân hơi trẹo đi. Cô nhăn mặt đau đớn, khom người nhè nhẹ nắn lại mắt cá.
Lương Hòa đỡ lấy cô, ân cần lo lắng: “Chị có sao không?”
“Không sao.” Nghiêm Chân định cười nhưng điệu bộ Lương Hòa còn sốt sắng hơn cả cô, vừa vỗ về cô vừa nói: “Chị đợi nhé, em gọi anh hai tới.”
“Ấy, không cần đâu....” Nghiêm Chân nói với theo giọng yếu ớt, nhưng bóng Lương Hòa đã không thấy đâu.
Cô đành ngồi dựa xuống ghế, đợi chưa bao lâu, đã nghe thấy tiếng bước chân vội vã lên lầu. Nghiêm Chân ngoảnh lại nhìn, thất kinh hồn vía. Thì ra cái cô Lương Hòa này không những gọi Cố Hoài Việt tới, mà đến cả bà Cố và Cố Hoài Ninh cũng lôi lên cùng.
Nghiêm Chân tức thì đứng dậy, bà Lý Uyển giơ tay ra đỡ cô, cúi xuống nhìn qua, thấy vết thương không quá nghiêm trọng mới thở phào. Bà xoay người đánh khẽ lên vai Lương Hòa: “Xem bộ dạng con cuống quýt tít mù, còn tưởng xảy ra chuyện gì lớn lắm cơ.”
Lương Hòa mấp máy môi, không kịp nói. Khóe môi Cố Hoài Ninh cong cong, ôm eo bà xã, nhẹ nhàng trấn an cô.
“Cô giáo Nghiêm có sao hay không, hay là để Hoài Việt đưa cô về nhé?” Tuy bà Cố đang nói với cô nhưng ánh mắt lại nhìn Cố Hoài Việt.
“Có đi được không?” Cố Hoài Việt bước tới, hơi đưa tay phải về phía trước.
Cô chớp chớp mắt: “Đi được ạ, không nghiêm trọng lắm đâu.”
“Thế thì tốt.” Anh cười, “Đi thôi, tôi đưa cô về nhà.”
Anh dìu cô lên xe, suốt dọc đường về cũng lái xe rất chậm, tránh khỏi nhiều chỗ xóc. Nghiêm Chân hạ nửa kính xe xuống, hơi gió mắt lạnh thổi vào, phút chốc thấy dễ chịu hơn bao nhiêu. Đã quá dè dặt lại thêm quá nghiêm túc, cô phải đóng khung trong điệu bộ đoan trang như vậy suốt buổi tối, gần như sắp chịu không nổi nữa.
Cố Hoài Việt nhìn thấy hết nhất cử nhất động của cô, nghe cô khe khẽ thở phào, khóe môi anh hơi nhếch lên.
Chiếc xe đậu trước cổng khu nhà. Nghiêm Chân mở cửa chuẩn bị xuống xe, chợt nghe tiếng Cố Hoài Việt gọi: “Nghiêm Chân.”
“Hả?” Cô ngạc nhiên quay đầu lại.
“Cảm ơn cô.”
“Không có gì.” Nghiêm Chân nhoẻn cười, “Nhưng cách này chỉ dùng được một lần thôi. Lần sau chắc không hiệu nghiệm nữa đâu.” Cố Hoài Việt điềm nhiên cười, mắt nhìn cô bước đi. Cho đến khi bóng dáng mảnh mai của cô khuất sau cổng, anh mới lái xe ra về.
Đã mười giờ rưỡi, đèn trong Cố viên vẫn còn sáng. Cố Hoài Việt thoáng nghĩ ngợi, cũng không vội vào cửa, túm lấy Phùng Trạm đang quét dọn ngoài sân, hỏi: “Còn ai chưa về đấy?”
Phùng Trạm siết chặt cây chổi, ú ớ hồi lâu không biết nên nói hay không. Cố Hoài Việt cũng không cần cậu ta trả lời nữa, chỉ nhìn sắc mặt kia là anh đã hiểu.
“Theo em thì anh cũng đừng lo, phu nhân giữ nhà Chủ nhiệm Thẩm ở lại cũng có ý của bà, ấy là, ấy là....”
“Ấy là gì?” Anh trầm giọng hỏi.
Đương đầu với áp lực nặng nề từ Cố Hoài Việt, Phùng Trạm thót tim, trả lời: “Nói như Đoàn trưởng thì, phu nhân đang thả lưới rộng khắp rồi tập trung nuôi bắt, tranh thủ trong khoảng thời gian ngắn giải quyết chuyện cá nhân của thủ trưởng.”
Cố Hoài Việt trầm ngâm giây lát, lách mình đi vào.
Trong phòng khách, phu nhân của ông Thẩm Nhất Minh là bà Tưởng Di cùng con gái Thẩm Mạnh Kiều đang ngồi trò chuyện với bà Lý Uyển. Trông thấy anh, bà vội gọi lại.
“Đưa về rồi à?” Bà cười tít mắt hỏi.
“Vâng.” Anh chỉnh trang lại cúc áo, chào hỏi bà Tưởng Di và Thẩm Mạnh Kiều.
Bà Lý Uyển nhân đó thuận nước đẩy thuyền: “Tưởng Di, đây là cháu lớn của tôi, chị còn nhớ không?”
Cả gia đình ông Thẩm Nhất Minh chuyển tới thành phố B đã lâu, ngay cả trong khoảng thời gian hai, ba năm sống tại thành phố C cũng ít có dịp gặp được Cố Hoài Việt, vì khi đó anh đã nhập ngũ. Tính ra hai bà Lý Uyển và Tưởng Di không phải quen thân, đều là do mối quan hệ giữa hai ông chồng nên mới có qua lại.
Bà Tưởng Di đặt tách trà xuống, cười nhã nhặn, gương mặt được chăm chút kĩ càng không nhìn ra dấu vết tuổi tác: “Tôi không nhớ được nữa rồi, nhưng có người thì nhớ rõ lắm đấy.” Nói rồi đẩy Thẩm Mạnh Kiều, “Tôi nhớ lúc Kiều Kiều còn nhỏ có dắt nó sang đây một lần. Khi đó được Hoài Việt dắt đi chơi. Về nhà bao lâu mà Kiều Kiều vẫn hay nhắc anh Hoài Việt của nó đấy.”
Hai bà nhìn nhau nở nụ cười. Còn hai đương sự được nhắc đến kia, một người đứng yên tại chỗ sắc mặt không đổi, một người e thẹn cúi đầu.
Bà Lý Uyển chăm chú nhìn Thẩm Mạnh Kiều: “Mới đó mà Kiều Kiều đã lớn vậy rồi, đang học ở đâu thế cháu?”
Thẩm Mạnh Kiều ngượng ngùng cúi thấp, lấy tay vén tóc: “Cháu đi học sớm, lại vượt vài lớp nữa, mới tốt nghiệp đại học ạ. Nắm nay cũng vừa tròn hai mươi tuổi.” Giọng nói nhỏ nhẹ nhưng không hề yếu ớt.
Bà Lý Uyển không khỏi ngạc nhiên, ánh mắt nhìn Thẩm Mạnh Kiều càng thêm phần quý mến.
Cố Hoài Việt đã kinh qua trăm trân, biết dụng ý của việc mẹ anh bày ra bữa tiệc trà này, mỉm cười, nói: “Con lên lầu đây, đi chào bác Thẩm một tiếng ạ.”
Dứt lời liền quay lưng bước đi, để ba người phụ nữ ở lại dưới lầu trò chuyện. Không nghĩ tới, cùng lúc anh lên lầu, một bóng người cũng lặng lẽ theo sau. Anh bước nhanh cô ấy cũng bước nhanh, anh bước chậm cô ấy cũng bước chậm. Đợi tới khi anh dừng bước, người phía sau kia mới dám cất tiếng gọi: “Anh Hoài Việt.”
Là Thẩm Mạnh Kiều. Bước chân anh ngập ngừng, nghiêng đầu sang, nhìn cô với ánh mắt hờ hững: “Gì thế?”
Thẩm Mạnh Kiều cắn môi: “Anh Hoài Việt, anh còn nhớ em không?”
Dường như có đôi chút ấn tượng, anh gật đầu, miệng nở nụ cười: “Ở chơi vui vẻ nhé, tối nay tiếp đãi có chỗ nào chưa được chu đáo mong em bỏ qua cho.”
Thấy anh định đi, Thẩm Mạnh Kiều vội gọi một tiếng, tới lúc anh nghiêng đầu sang lại không biết phải nói gì, môi dưới bị cắn sắp hằn thành vết mới nén ra được một câu: “Không có gì, anh đi đi.”
Tiếp khách cả tối, Cố Hoài Việt đã thấm mệt. Không phải do sức khỏe anh không còn được như trước, mà trận chiến nhân tình thế thái này còn khó đánh hơn cả đại chiến thế giới. Nghĩ đến đây, anh lập tức trở về phòng, lên giường nằm nghỉ.
Căn phòng hơi bừa bộn. Anh sống trong quân ngũ cả năm trời, giờ đây căn phòng anh ở từ nhỏ tới lớn đã thành phòng của con trai, đồ chơi bừa bộn khắp phòng khiến anh không còn chỗ để đặt chân, có thể thấy ông bà nội cưng chiều cậu bé thế nào.
Thằng oắt con. Anh hừ một tiếng, đắp chăn lại cho cậu bé Cố Gia Minh đang say trong giấc mộng, rồi lắp giúp cậu cây súng đang ráp dở môt nửa, đặt bên cạnh giường.
Đây là báu vật của cậu bé, là món quà sinh nhật anh mua tặng con vào dịp sinh nhật năm cậu tròn bốn tuổi, đó coi như là lần duy nhất anh đón sinh nhật cùng với cậu. Cố Gia Minh luôn mang món quà ấy theo bên mình, coi nó như báu vật. Thường xuyên súng vác vai, đạn lên nòng sẵn sàng xung trận, tất nhiên anh xem thường món đồ chơi giả này, nhưng con trai anh thích, con trai là nhất, vẫn cứ mua.
“Đợi khi lớn lên, con cũng muốn mang súng thật!” Giọng nói bé bỏng non thơ dường như chỉ mới ngày hôm qua, chớp mắt, cậu bé đã lớn vậy rồi. Tuy quanh năm suốt tháng anh ở xa nhà, người khác có thể không hay biết, nhưng bản thân anh thì hiểu rất rõ, con trai chính là điểm yếu của anh. Đây là lời mà Tư lệnh Tịch, cũng là thủ trưởng cũ của anh đã nói. Trong sâu thẳm, anh cũng biết là vậy.
Thủ trưởng cũ đã nói thế này: “Ai mà có thù với cậu, bắt trói con trai cậu, thì dù có võ nghệ cao cường cậu cũng không dám manh động, lấy đâu ra khí thế giết giặc trên chiến trường nữa.” Sau đó ông lại nói thêm một câu rất sâu xa, “Nhưng mà đàn ông vẫn chỉ là đàn ông, không phải chuyện gì cũng làm thay hết được. Có những chuyện, vẫn phải do người phụ nữ làm.”
Lúc đó, anh chỉ cho rằng Tư lệnh Tịch được mẹ anh cậy nhờ tới khuyên bảo nên cười trừ cho qua. Nay thấy con ngày một lớn khôn, trước khi cậu bé hoàn toàn hiểu chuyện, phải chăng anh không thể để cậu cô đơn như vậy nữa?
Đây là vấn đề mà bao lâu nay, lần đầu tiên anh suy nghĩ một cách nghiêm túc.
***
Thứ hai.
Lúc Nghiêm Chân thức dậy đã là bảy giờ mười lăm phút. Cô ngây người một lúc mới bừng tỉnh, nhớ ra hôm nay còn phải đi làm, vội vã xuống giường đánh răng rửa mặt. Vào đến bếp, bà nội đã nấu xong nồi cháo, đang đặt trên bàn chờ nguội.
Bà nội vừa trông thấy cô liền vội giục cô ăn sáng: “Bà thấy con ngủ say quá, nên nghĩ đợi lát nữa vào gọi sau, có muộn không?”
Tối qua cô lên giường rất sớm, nhưng mãi không sao ngủ được. Với cô mà nói, tình trạng này thật khác thường. Cô dạy ở trường tiểu học, tuy bài vở không nhiều nhưng mỗi ngày dạy xong cũng đủ mệt nhoài, chưa kể đến chuyện cuối tuần cô còn làm gia sư dạy thêm. Mỗi tối về nhà, tựa đầu lên gối là lăn ra ngủ. Vậy mà tối qua cô lại bị mất ngủ.
Nghiêm Chân lắc lắc đầu cho tỉnh táo hẳn, vẫn đi làm như bình thường.
Trong phòng giáo viên, cô giáo Lý vẫn đang soi mình trước gương trang điểm. Đây là việc mà cô ấy bắt buộc phải làm mỗi khi đến trường, Nghiêm Chân đã không còn lấy làm lạ, hờ hững chào một câu, đi tới bàn mình ngồi xuống, còn chưa mở ngăn bàn ra đã nghe thấy cô Lý ngồi đối diện nói một câu: “Cô Nghiêm này, nói thật lòng, làm việc chung với cô cũng tốt lắm.”
Tay còn cầm sách vở chững lại, Nghiêm Chân ngẩng đầu lên: “Sao tự nhiên lại nói thế?”
Cô giáo Lý đặt gương xuống, đăm chiêu nhìn cô rồi nở nụ cười duyên: “Không có gì. Phải rồi, Chủ nhiệm Vạn bảo cô sáng nay khi nào tới thì lên văn phòng cô ấy đấy.”
Chủ nhiệm Vạn? Nghiêm Chân khẽ chau mày, đứng dậy đi về phía văn phòng cô Chủ nhiệm khối Vạn Nhụy.
Chủ nhiệm Vạn năm nay đã gần sáu mươi tuổi, được trường mời trở lại làm Chủ nhiệm khối sau khi nghỉ hưu. Dưới mái tóc bạc trắng là khuôn mặt hiền từ luôn mang nét cười ôn hòa, trước nay bà vẫn luôn chiếu cố Nghiêm Chân, còn Nghiêm Chân cũng vô cùng biết ơn bà. Nhưng lúc này, trên gương mặt bà Vạn Nhụy hiện lên chỉ toàn vẻ áy náy. “Cũng không rõ tại sao nữa, đột nhiên Hiệu trưởng nhắc tới cháu, muốn xem sơ yếu lý lịch của cháu. Tiểu Chân, hoàn cảnh của mình thế nào cháu cũng rõ rồi, không phải sinh viên tốt nghiệp trường sư phạm, lại không có chứng chỉ sư phạm. Tuy là cháu đang thi lấy chứng chỉ, nhưng dù gì giờ Hiệu trưởng hỏi đến chứng chỉ cháu cũng không đưa ra được.”
Nghiêm Chân mím môi im lặng. Trước đây sau khi tốt nghiệp, cô vội vã đi tìm việc, nộp rất nhiều sơ yếu lý lịch qua mạng rồi đi phỏng vấn ở rất nhi
