c một nửa chiêu thức, lại không có duyên gặp mặt. Khi đó Phó Đô Hộ nói tới thì mỗ đã biết là ông ấy, cho nên muốn hỏi."
Bùi Hành Kiệm không hỏi nữa, mỉm cười nói: "Võ công của ngươi cũng rất xuất sắc, những người lăn lộn ở đất Tây Vực này đều không đơn giản. Ta nhắc lại lời này, người theo Bùi mỗ không xem xuất thân chỉ xét nhân phẩm, chỉ cần có chí, kiến công lập nghiệp, không cần biết ngươi là ai, ta sẽ bảo vệ ngươi, sau này không cần lo nữa."
Như Tiết Đình đã nói, bọn họ dừng lại ở Tần Châu một ngày, sau đó một đường đi về phía tây.
Trên đường, cảnh sắc dần dần thay đổi. Đứng trên núi cao vùng Tây Bắc phóng tầm mắt nhìn ra thấy núi rừng hoang vắng tưởng như kéo dài vô hạn.
Mặc dù Tiết Đình lập chí muốn tranh cao thấp cùng Thiệu Chẩn, nhưng kỳ thật hắn không có nhiều thời gian ở bên cạnh Ninh Nhi. Lúc ở Tần Châu, hắn nhận được lệnh giục hắn mau tới nhậm chức, Tiết Đình chỉ đành phải tăng nhanh tốc độ, thêm ngựa kéo xe. Mỗi ngày đều vội vã trên đường, đến lúc nghỉ ngơi thì người ngựa đều mệt mỏi, hắn có lòng muốn nói chuyện, Ninh Nhi cũng không còn tinh lực.
Nhưng Tiết Đình dù sao cũng có học vấn thâm hậu, gặp được những nơi di tích, danh thắng, hắn giảng giải cũng có ý có vị. Ninh Nhi hỏi cái gì hắn giải thích cặn kẽ, dẫn chứng phong phú, thật sự khiến Ninh Nhi bất ngờ.
Lúc tới Sa châu đã là nửa tháng sau.
Tiết Đình nghỉ lại hai ngày cùng Ninh Nhi đi thăm chùa động Phật. Khi tới còn theo ý phụ thân quyên tiền tài, mua tượng, nhờ người khắc tên cả nhà lưu lại.
Thợ thủ công cầm tờ giấy ghi tên Tiết Đình đưa cho xem, rồi nhìn Ninh Nhi một chút nói với Tiết Đình: "Vị tiểu phu nhân này không phải là người nhà lang quân à ?"
Ninh Nhi ngẩn ra, đang muốn giải thích thì Tiết Đình đã nói: "Nàng là biểu muội ta, khắc tên cùng chỗ với cô dượng ta."
Người thợ hiểu được, lập tức làm việc.
Rời khỏi Sa châu, phía trước toàn bộ là cát vàng mờ mịt. Mặt trời chói trang,gò cát sáng lấp lánh dưới ánh nắng. Ninh Nhi ngồi ở trong xe cũng phải đeo mạc cách. Đội ngũ một ngày nghỉ hai lần, tránh đi ánh mặt trời giữa trưa.
Ra khỏi Ngọc Môn quan chính là Tây Vực.
Cảnh sắc lại lần nữa thay đổi, trên đường đi thỉnh thoảng sẽ xuất hiện sông nhỏ uốn lượn, những cánh rừng trên đại mạc màu sắc tươi sáng mang vẻ diễm lệ. Ninh Nhi ăn dưa và trái cây có vị ngọt làm say lòng người mới biết những lời Mễ Bồ Nguyên nói khi đó quả thật không quá.
Tiết Đình thấy nàng vui vẻ trong lòng cũng thoải mái, còn cho phép nàng cưỡi lạc đà.
Bởi vì đi đường vòng qua Sa châu, lúc này để rút ngắn đường đi, Tiết Đình quyết định đi theo một đội thương lữ gồm mấy chục người, men theo Biển Cát Lớn ở Tây Châu đi về phía tây.
Con đường này rất ít người đi, đội thương lữ cũng đã quen thuộc, chọn đường qua làng mạc đi về phía trước, phong cảnh đại mạc, rừng rậm, hồ nước không ngừng biến ảo, đẹp không nói nên lời.
Làng mạc thưa thớt, ban đêm, mọi người đem lạc đà vây xung quanh, nhóm lửa ngủ ngoài trời.
Nhiệt độ ở Tây Vực ban ngày và ban đêm chênh lệch rất lớn, thật may là Tiết Đình biết trước chuẩn bị đủ áo lông cừu. Các thương nhân nhiệt tình mời hắn ngủ cùng lều, mười mấy người chen chúc trong một trong lều.
Ninh Nhi hết sức ngượng ngùng, nói với Tiết Đình: "Biểu huynh. . . . . . Ta ngủ trong xe ngựa là được."
Tiết Đình lại nói: "Trong xe ngựa rất lạnh, buổi tối sẽ lạnh như hầm băng." Dứt lời, hắn đem thảm lông cừu đặt ở một góc nói: "yên tâm đi, muội ngủ ở phía trong, ta ngủ bên ngoài, quay lưng lại, sẽ không ai đụng đến muội."
Ninh Nhi thấy hắn nói như vậy, suy nghĩ một lát cũng cảm thấy chỉ có cách này, đành phải đỏ mặt đi ngủ.
Không nghĩ đến lúc tỉnh dậy, nàng cảm giác ngủ như vậy cũng thật thoải mái .
Mười mấy người nằm trong lều trại, mặc dù chật chội nhưng lại rất ấm. Ninh Nhi xoa mắt, nhìn sang bên kia, Tiết Đình ngủ rất an ổn, gương mặt điềm tĩnh.
Lại qua mấy ngày, Ninh Nhi trông thấy một hồ lớn, mặt nước rộng lớn phẳng lặng, không thể nhìn thấy bờ bên kia.
"Đó là Biển Nước Lớn!" Một thương lữ người Sa châu kiêu ngạo nói."Nước của Biển Nước Lớn rất thần kỳ, chảy ngầm dưới đất về phía nam, sau đó từ núi đá chảy ra ngoài chính là đầu nguồn của sông Hoàng Hà!"
Ninh Nhi nghe lời này càng thêm tò mò mở to hai mắt.
"Nơi này là đất tốt." Thủ lĩnh của đội thương lữ tuổi trên dưới năm mươi, mặt mũi hiền lành, nói với Tiết Đình, "Sa châu, Tây Châu có Biển Cát Lớn, có Biển Nước Lớn, chỉ là những năm gần đây, người Thổ Phồn thường xuyên quấy nhiễu, khó lòng phòng bị."
Một người bên cạnh chen miệng nói: "Ta xem tiếp tục như vậy cũng không được, Thiên Khả Hãn nên phái thêm binh mã tới quét sạch người Thổ Phồn đi. Bọn họ là cái gì, một dạng mã tặc, chỉ biết tranh cướp tài sản, con đường tơ lụa nếu rơi vào trong tay bọn họ thì thật sự là thảm họa."
Tiết Đình sớm nghe nói mấy năm gần đây người Thổ Phồn thường xuyên tập kích quấy rối, chỉ là không nghĩ đến, trấn Yên Kỳ quan trọng như vậy mà cũng chịu uy hiếp. Tây Vực quá rộng lớn, kể từ khi về tay người Hán tới nay các nơi đều có binh lính đóng quân, nhưng xem ra vẫn luôn phải đối mặt với chuyện dị tộc khắp nơi tập kích quấy rối.
Đi thêm hai ngày nữa, qua Biển Nước Lớn, sông Mã lẳng lặng chảy xuôi, một đường làm bạn. Lúc qua hồ Dương Lâm, đoàn người dừng lại, hóng mát nghỉ ngơi.
Ninh Nhi đeo mạc cách xuống xe ngựa, trông thấy cạnh hồ Dương Lâm có một nghĩa địa thì ngạc nhiên.
"Những ngôi mộ này sao lại không có bia mộ?" Nàng hỏi.
Thủ lĩnh đội thương lữ cũng nhìn một chút, nói: "Cách mười dặm về phía trước có một quân trấn gọi là Dương Mộc, nghĩa địa này đã có từ nhiều năm trước, những người chôn ở đây đều là tướng sĩ Đại Đường chết trận." Nói xong, ông lắc đầu, "Khi đó ta còn trẻ tuổi, nhưng vẫn nhớ rõ ràng. Thật thảm thiết, 500 tướng sĩ, khi viện quân tới thì đã không còn một ai sống sót. Binh lính Đột Quyết hung tàn, thi thể hoàn toàn bị tàn phá, không nhận dạng được, không có cách nào mang hồi hương, người ta liền chôn cất họ ở nơi này cho nên cũng không có bia mộ."
Ninh Nhi nghe sợ hãi trợn to hai mắt nhìn về phía Tiết Đình. Hắn đang nhìn nghĩa địa, vẻ mặt nghiêm túc mà tràn đầy kính ý.
"Đi xem một chút." Hắn nói. Ninh Nhi gật đầu đi theo hắn.
Nghĩa địa mọc đầy cỏ dại nhưng cũng không quá tươi tốt, Ninh Nhi đếm có chừng trên một trăm ngôi mộ. Phía trước nghĩa địa có một tấm bia đá đơn độc đứng thẳng, trên đó khắc mấy chữ "Tướng sĩ Đại Đường tử trận chi mộ".
Ninh Nhi nhìn, thầm nghĩ chút chuyện đã qua.
Phụ thân của Thiệu Chẩn chết trận ở Tây Vực, có lẽ cũng được chôn ở trong một nghĩa địa như thế này.
Những ký ức kia dường như có vẻ đã xa xôi, lại tựa như vẫn còn tươi mới. Ninh Nhi quỳ xuống, đặt quả dưa cầm trong tay trước khối bia đá, hai bàn tay tạo thành hình chữ thập, lẩm nhẩm mấy câu.
Tiết Đình nhìn nàng, cười cười, gương mặt toát lên vẻ nhu hòa,
"Trở về đi, " hắn nói, "Chúng ta còn phải đi tiếp."
Ninh Nhi gật đầu theo hắn đi về phía xe ngựa.
Đoàn người tiếp tục đi về phía trước, không bao lâu, quân trấn Dương Mộc xuất hiện trong tầm mắt. Tiết Đình nhìn xem, thấy đó là một thành trì rất nhỏ, xem ra chỉ bằng một phần năm của một huyện ấp bình thường trong nội địa.
Bất chợt, một người phía sau kêu lên.
"Có bụi bốc lên! Ở bên kia, là cái gì vậy?"
Mọi người vội vàng nhìn theo, chỉ thấy trên đường chân trời, một đám bụi bốc lên giống như một trận cuồng phong đang thổi đến.
"Là binh mã!" Sắc mặt thủ lĩnh đội thương lữ kịch biến, "Mau chạy tới quân trấn!"
Mọi người rối ren một hồi, ai có ngựa cưỡi ngựa, ai có lạc đà cưỡi lạc đà, rối rít chạy về hướng thành nhỏ.
"Biểu huynh!" Ninh Nhi bị kinh sợ, vén màn xe nhìn về phía Tiết Đình.
"Không sao! Muội ở yên trong xe !" Tiết Đình cũng khẩn trương, ra lệnh cho mọi người nhanh chóng chạy đi.
Đội binh lính hiển nhiên phi ngựa với tốc độ nhanh hơn nhiều, không bao lâu, đã có thể nhìn rõ lá cờ của bọn họ.
"Nguy rồi! Là người Thổ Phồn!" Có người kinh hoàng kêu.
Tiết Đình bình tĩnh ứng phó, cho người hầu giữ vững đội hình, bảo vệ xe ngựa.
Mắt thấy cửa thành đã ở trước mặt, đột nhiên, cách đó không xa truyền đến tiếng kêu thảm thiết, một người cưỡi lạc đà trúng tên, lăn xuống đất.
"Vào thành!" Tiết Đình rống to, mắt thấy một mũi tên bay tới đây, hắn rút đao vung lên, mũi tên bị chia làm hai nửa. Nhưng một lúc sau, rất nhiều tên bắn tới, hắn rên lên một tiếng, bên sườn truyền đến cơn đau nhói.
Trên thành, tên bắn xuống như mưa, bắn ngã mười mấy binh lính Thổ Phồn, mọi người thừa thế chạy vào trong thành, cửa thành ở phía sau nặng nề đóng lại.
Ninh Nhi không chờ xe ngựa dừng hẳn liền từ trên xe bước xuống. Nàng vén mạc cách lên nhìn khắp nơi tìm kiếm, nàng thấy Tiết Đình ngồi ở trên ngựa, sắc mặt trắng bệch, bên sườn còn cắm một mũi tên.
"Biểu huynh!" Lòng nàng chấn động kịch liệt, chạy tới.
Ninh Nhi vội vàng đỡ hắn, nhìn vết thương của hắn, máu đã thấm vào vải áo xung quanh. Nàng vừa vội vừa sợ, nước mắt lập tức dâng lên, nói với người hầu xung quanh: "Nhanh đi tìm Lang trung đi!"
