Yên Kỳ, núi cao rừng xanh bao quanh, cây cỏ tốt tươi.
Thiệu Chẩn ngồi trên lưng ngựa, dưới khôi giáp, hai tay áo buông lỏng. Hắn nhìn phương xa, thành Yên Kỳ đứng nghiêm dưới bầu trời xanh trong, tường thành dưới ánh mặt trời như đang tỏa sáng.
Bùi Hành Kiệm phụng mệnh nhậm chức tiến về Đại Đô Hộ phủ ở Quy Tư, mang theo Thiệu Chẩn cùng hơn 100 thủ hạ, còn có 20 hộ vệ.
Đây là lần đầu tiên kể từ khi vào Kim Sơn Đô Hộ Phủ, Thiệu Chẩn nhận một nhiệm vụ nặng nề. Trước khi lên đường, thống lĩnh Đô Úy còn khẩn trương hơn hắn, đến tìm hắn nói chuyện hồi lâu, đem các tình huống trên đường nhất nhất nói rõ, còn an bài mấy quân sĩ dầy dặn kinh nghiệm đi cùng hắn.
Thiệu Chẩn cũng biết lần này tuy là hộ tống nhưng không thể có một điểm sai lầm, dọc theo đường đi mắt phải mở to, thời khắc đề phòng. Thật may là con đường này là thông lộ của quan phủ, trạm dịch đều đầy đủ, mãi cho đến Yên Kỳ cũng không xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn.
Yên Kỳ đô hộ Vương Lâm tự mình ra khỏi thành nghênh đón.
Ông là đô hộ mới nhậm chức vào năm ngoái, được điều từ từ Trường An đến, là chỗ quen biết cũ với Bùi Hành Kiệm, hai người gặp mặt, chuyện trò vui vẻ.
Yên Kỳ có vị trí trọng yếu, là nơi thương lữ dừng chân rồi tỏa đi khắp nơi. Khi đoàn người tới thì thấy cửa thành rộng mở, thương nhân ra vào cực kỳ náo nhiệt.
Đến phủ nha bên trong thành, Vương Lâm cùng Bùi Hành Kiệm vào thư phòng, một thủ hạ của Vương Lâm đi tới, giao một văn thư cho ông.
Vương Lâm mở ra xem một chút, ánh mắt ngưng trọng.
"Đô hộ có việc gấp à?" Bùi Hành Kiệm mỉm cười nói, "Nếu ngài bận rộn, bọn ta đến dịch quán trước, buổi tối lại nói chuyện."
Vương Lâm cười cười, nói: "Cũng không phải là việc gấp gì. Là Binh phủ báo lại, mấy ngày trước đây phái một đội quân sĩ đi tuần tra Biển Nước Lớn đã quá hạn mà chưa trở về."
"Biển Nước Lớn?" Bùi Hành Kiệm ngạc nhiên.
Vương Lâm nói: "Chính là, Biển Cát Lớn, Biển Nước Lớn địa thế rộng lớn, sa mạc trải dài, vì tiết kiệm nhân lực, Yên Kỳ, Tây Châu, Sa Châu cùng nhau thủ vệ. Yên Kỳ chịu trách nhiệm tuần tra Biển Nước Lớn, năm ngày đi hết một vòng."
"Quá hạn không về ? " Bùi Hành Kiệm cảnh giác, "Trước kia từng xảy ra chưa?"
"Chưa từng. Trên đường đi còn có thành Dương Mộc làm chỗ tiếp tế, năm ngày đã là dư dả."
"Thành Dương Mộc có truyền đến tin tức gì không?"
Vương Lâm lắc đầu: "Từ thành Dương Mộc đến Yên Kỳ cứ năm dặm lại có một trạm gác đốt lửa truyền tin, nếu có dị trạng Yên Kỳ chắc chắn sớm biết."
Bùi Hành Kiệm trầm ngâm.
Chốc lát, ông bất chợt nhìn về phía Thiệu Chẩn, thấy hắn mặt vẻ suy nghĩ sâu xa, mỉm cười hỏi: "Thạch Chân, nghĩ gì vậy?"
Thiệu Chẩn nhìn ông, lại nhìn Vương Lâm một chút, nói: "Thật không dám nói bừa."
Vương Lâm cười nói: "Cứ nói đừng ngại, đây là Tây Vực, không có bao nhiêu quy củ."
Thiệu Chẩn nghiêm túc nói: "Bùi Phó Đô Hộ còn nhớ, hơn mười năm trước, Tả Nghị Đô Úy Thiệu Lăng chết ở trận ác chiến đó cũng là ở thành Dương Mộc. Người Đột Quyết trước tiên đánh lén tất cả các trạm gác trong năm mươi dặm phụ cận thành, sau đó vây khốn Dương Mộc, khiến cho trong thành không thể truyền tin ra. Hiện giờ, Thổ Phồn mặc dù ngăn cách với Dương Mộc bởi đại mạc, nhưng cũng chỉ vài trăm dặm, một khi chúng vượt qua, chiếm cứ Dương Mộc, tiến tới đánh lén Yên Kỳ, hậu quả thật khó lường."
Lời ấy nói ra, mặt Vương Lâm liền biến sắc, vội vàng lấy bản đồ mở ra: "Bọn họ đi đã bảy ngày, nếu như gặp phải binh lính Thổ Phồn, như vậy. . . . . ."
"Quân Thổ Phồn ít nhất đã tới từ hai ngày trước." Bùi Hành Kiệm trầm tĩnh, nói: "Theo Kiệm thì Đô hộ mau cho một đại đội nhân mã tiến về thành Dương Mộc tra xét đi."
Vương Lâm cau mày: "Yên Kỳ có 4000 kỵ binh, hôm qua đã cho 1000 đi Ô Lũy, còn lại phần lớn đều ở thảo nguyên ngoài thành mười dặm luyện binh, có thể ngay lập tức triệu tập được, chỉ có 300, nếu muốn đến các trấn xung quanh cầu viện, cũng mất ít nhất hơn nửa ngày."
Bùi Hành Kiệm nói: "Ta từ Đình Châu mang tới có hơn 100 tinh kỵ hàng đầu." Dứt lời, nói với Thiệu Chẩn: "Ngươi dẫn 100 huynh đệ, theo quân Yên Kỳ tới thành Dương Mộc, dọc đường phải cẩn thận tra xét, nếu thấy dị trạng lập tức báo về."
"Dạ." Thiệu Chẩn thi lễ, lĩnh mệnh đi.
***
Bên ngoài truyền đến âm thanh huyên náo, Ninh Nhi nghe được sợ hết hồn hết vía.
Trong phòng, bốn vách đơn sơ. Một vị quân sĩ biết chút y thuật đến rút tên cho Tiết Đình sau đó bó thuốc cầm máu.
"Quân Thổ Phồn này coi như còn chưa quá ác độc." Quân sĩ cầm đầu mũi tên nhìn một chút, "Đầu mũi tên này nếu có ngạnh thì Công Thai còn phải chịu khổ hơn nhiều."
Tiết Đình đau đến mức mặt trắng bệch nhưng không rên một tiếng. Hắn liếc Ninh Nhi đang ở một bên, chỉ thấy nàng nhìn chằm chằm vết thương của mình, nắm tay siết thật chặt, vẻ mặt giống như vết thương đang ở trên người nàng vậy.
Trong lòng hắn không khỏi mềm mại.
Có người yêu vì mình lo lắng thì ra là còn có thể vui vẻ như vậy. Hắn rất không phúc hậu nghĩ.
"Đa tạ huynh đệ." Hắn nói với quân sĩ.
Quân sĩ cười cười, quan sát hắn, hiếu kỳ nói: "Công Thai thật là Quan Sát Sứ từ Trường An tới? Là quan Tứ Phẩm? Chậc chậc, thật là trẻ a, trước kia ta gặp vị quan lớn nhất cũng chỉ là Lục Phẩm, lại còn là một lão già sức yếu . Mới vừa rồi Đô Úy nói với ta thật khiến ta sợ hết hồn."
Tiết Đình bất đắc dĩ cười một tiếng, chuyển chủ đề: "Không biết Phiên binh ngoài thành có bao nhiêu tên?"
"Lần này tới rất nhiều, hình như hai ngàn." Quân sĩ nói: " Công Thai có nghe được tiếng huyên náo phía bên ngoài không? Tấn công chính diện thành đấy."
Tiết Đình biến sắc. Từ lúc vào thành đến bây giờ, hắn một mực xử lý vết thương, người đứng đầu nơi này quân trấn Đô Úy cũng chỉ vội vã tới gặp hắn một chút đã đi ra ngoài.
"Không biết trong thành có bao nhiêu binh sĩ?" Hắn hỏi.
"Chỉ có năm sáu trăm." Quân sĩ nói: "Quân trấn này không lớn, ngày thường còn có binh lính từ Yên Kỳ tới đổi phiên. Trước kia cũng có người Đột Quyết hay người Thổ Phồn đột kích quấy nhiễu nhưng phóng hỏa truyền tin một hồi, bọn họ liền chạy tới, không biết lần này làm sao nữa. Ta nói thật, Công Thai lần này tới thật không phải lúc, nơi này khó khăn lắm mới có thể thấy được một vị đại quan, lại đúng lúc hỏng bét như này, ta đây trị liệu vết thương cho ngài xong còn phải đi thủ thành nữa. . . . . . A đúng rồi, "Hai mắt hắn bất chợt tỏa sáng, "Công Thai từ Trường An tới cho ta hỏi một câu, bọn họ đều nói Hoàng đế ở Trường An có tới 180 lão bà là thật sao?"
"Ách. . . . . ." Tiết Đình kinh ngạc, há hốc mồm.
Quân sĩ còn muốn hỏi nữa, bất chợt bên ngoài có người rống to: "Trương Lục! Nói nhiều cẩn thận bộ da của ngươi! Nhanh đi thủ thành!"
Quân sĩ ngượng ngùng đáp một tiếng, vội vàng đứng lên, nói với Tiết Đình: "Ta đi thủ thành, Công Thai chớ di chuyển, cẩn thận chảy máu!" Nói xong, chạy ra ngoài cửa, đến cửa lại quay đầu dặn dò, "Chuyện vừa mới hỏi, Công Thai chờ ta trở lại nói tiếp a!"
Tiết Đình: ". . . . . ."
Ninh Nhi: ". . . . . ."
Hai người nhìn nhau, tự mình buồn cười.
Sau một lát, Tiết Đình ngồi dậy, lấy đao cầm trong tay: "Ta đi ra ngoài xem một chút."
Ninh Nhi vội nói: "Không thể, huynh vừa mới bị thương mà."
Tiết Đình nói: "Lần đó đánh Bách Tế, ta còn bị thương nặng hơn. Không sao đâu."
Ninh Nhi dùng sức ngăn hắn, gấp đến độ mặt cũng đỏ lên: "Không thể! Lang trung nói huynh không thể lộn xộn."
Tiết Đình chợt nhìn chằm chằm nàng, hai mắt lòe lòe: "Muội đang lo lắng cho ta sao?"
Ninh Nhi ngẩn ra, chạm phải ánh mắt của hắn, hai tai cũng đỏ lên.
"Dĩ nhiên lo lắng a. . . . . ." Nàng quanh co nói, "Huynh là biểu huynh của ta."
Tiết Đình thở dài, bất đắc dĩ cười khổ: "Muội để cho ta chiếm chút tiện nghi thì làm sao hả?"
Ninh Nhi đờ đẫn, đang không biết nên nói cái gì cho phải thì Tiết Đình kéo tay nàng ra, đứng dậy.
"Biểu huynh. . . . . ." Ninh Nhi cuống quýt.
"Yên tâm, ta đi xem một chút, rất nhanh sẽ trở lại." Tiết Đình nói xong, kiêu ngạo cười một tiếng, "Một mũi tên mà muốn giết chết một Tả Thiên Ngưu, quá coi trọng bọn chúng rồi."
Hai ngàn người, ngày trước ở trong mắt Tiết Đình thì không tính là nhiều. Người Trường An có đến trăm vạn, con số này nếu như cho vào một phường nhỏ bé nhất cũng sẽ lập tức bị nuốt hết không thấy dấu vết.
Nhưng ở nơi này, hai ngàn người đủ để đưa thành Dương Mộc vào chỗ chết. Tướng sĩ trong thành vẫn cố gắng phá vòng vây nhưng người Thổ Phồn hình như sớm có dự liệu, phong kín các nơi có thể ra ngoài.
Tiết Đình đứng ở trên tường thành nhìn xuống phía dưới. Người Thổ Phồn đã dàn trận, từ bốn phương tám hướng bắn tên lên thành. May mà thành Dương Mộc tuy nhỏ nhưng tường thành cũng đủ cao, đủ chắc chắn.
Trấn thủ Dương Mộc là một Đô Úy người Hồ tên là Sử Đồ, mặtmày rám nắng, có râu quai nón.
Tiết Đình so với hắn phẩm cấp cao hơn nhưng bây giờ không phải lúc thường, nghi thức xã giao cũng giảm bớt, hai người đều nghiêm túc nói chuyện.
"Người Thổ Phồn cũng không gấp." Tiết Đình nhìn dưới thành nói: "Bọn chúng không dùng sức mạnh tấn công sao?"
Sử Đồ gật đầu, nói: "Thành Dương Mộc chắc chắn, năm sáu trăm người thủ vệ có thể chống đỡ bốn, năm ngàn người. Ý đồ của bọn chúng là ban ngày quấy nhiễu làm quân sĩ mệt mỏi, ban đêm đánh lén vào thành."
Tiết Đình suy tư một hồi, nói: "Đô Úy có từng nghĩ, nơi đây xung quanh không có tiếp tế, người Thổ Phồn vượt qua đại mạc đến, nếu chúng ta cố sức thủ thành. Bọn họ có lợi thế ở chỗ nào?"
Sử Đồ nói: "Ta cũng nghĩ tới ý này, người Thổ Phồn đến đây có lẽ không đơn giản, nếu những người này chỉ là tiên phong, Dương Mộc hẳn sẽ gặp phải đại phiền toái."
Tiết Đình nhìn Phong Hỏa đài trong thành đang cuồn cuộn phun khói báo động, hỏi: "Khói báo động đã đốt bao lâu rồi? Trạm gác phụ cận đã đáp lại chưa?"
Sử Đồ lắc đầu: "Khói báo động đã đốt ngay từ lúc lính Thổ Phồn tới, bình thường thì trạm gác năm dặm ngoài thành đã sớm đốt lửa, hôm nay lại không thấy động tĩnh gì."
Lòng Tiết Đình bỗng dưng trầm xuống, hắn nhìn Sử Đồ, sắc mặt trắng bệch.
***
Ninh Nhi ở trong phòng chờ, trong lòng lo lắng vết thương của Tiết Đình, lại nghe tiếng huyên náo bên ngoài thành thì vô cùng lo sợ. Nàng muốn ra cửa đi xem đến tột cùng là có chuyện gì thì bị thị tỳ cùng người hầu ngăn lại, nói rằng Tiết Đình phân phó không thể để cho nàng bước ra khỏi cửa viện một bước.
Ninh Nhi không còn cách nào chỉ đành phải ở lại trong sân. Khi Tiết Đình trở lại, nàng vui mừng ra nghênh đón, "Biểu huynh!", lại phát hiện sắc mặt Tiết Đình sa sầm.
"Ninh Nhi." Hắn kéo nàng tới một góc, nhìn xung quanh một chút, nói thật nhỏ, " Đô Úy Dương Mộc nói cho ta biết, trong phòng bỏ không bên trái kia có một đường hầm. Nếu như. . . . . . Ta nói nếu như, thành bị phá, phiên binh xông tới, muội phải lập tức trốn vào trong đường hầm, hiểu không?" Nói xong, hắn nhét một thanh đoản đao vào trong tay Ninh Nhi, "Cái này cho muội phòng thân, rất đơn giản, muội giấu trong tay áo nếu gặp phải người xấu, chờ khi hắn gần thì mới rút đao, tốt nhất xuống tay ở cổ họng."
Ninh Nhi nghe xong cảm thấy có một luồng khí lạnh chạy lên sống lưng.
Nàng nhìn Tiết Đình, giọng nói có chút rung run: "Biểu huynh có ý là. . . . . ."
