Công cuộc tu bổ Phó gia viện đang lúc dầu sôi lửa bỏng, hôn lễ giữa Phó Kính Thù và Cổ Minh Tử cũng đã gần kề. A Chiếu không tránh khỏi chạm mặt Minh Tử vài lần, Minh Tử tỏ vẻ như không quen biết. Đáng lý nó nên cảm thấy nhẹ nhõm, anh Bảy không còn nhắc lại chuyện cũ giữa nó và Minh Tử, thì nó nào dám chủ động
chạm vào cấm kỵ, hận sao không tránh ra thật xa, rũ bỏ tất cả, coi như chưa hề có chuyện gì phát sinh. Những chuyện trước đây chỉ là một cuộc hội ngộ tình cờ hoang tưởng, như bây giờ mới là đúng nề đúng nếp. Cuộc hôn nhân giữa anh Bảy và Minh Tử mặc dù xuất phát từ lợi ích gia tộc, nhưng rất xứng đôi vừa lứa. Đáng lý nó nên chúc phúc cho họ, mặc dù khi trông thấy nụ cười rạng rỡ của Minh Tử, trong lòng nó đôi khi thoảng qua những cảm xúc kỳ lạ.
Sự tình vốn dĩ sẽ phát triển theo hướng mọi người dự liệu, nhưng sau cơn say tuý luý, chính nó đã tạo ra một sự cố điên rồ và liều lĩnh khủng khiếp, làm tất cả thay đổi. A Chiếu hận Lục Nhất, nhưng khi biết tin Lục Nhất đã chết, trái tim nó chốc lát nguội lạnh mất một nửa, tỉnh hẳn rượu, trong nó chỉ còn lo sợ, nó biết mình xong rồi. Anh Bảy cho người bảo lãnh, định che giấu hành vi của nó dưới cái lốt say rượu vô ý gây tai nạn, được bình an vô sự, nhưng nó vẫn tham lam muốn Phương Đăng tha thứ nữa. Song, chuyện xảy ra tại phòng bệnh ngày hôm đó khiến nó hiểu ra, chị mãi mãi không bao giờ tha thứ, anh Bảy cũng không hiểu cho tấm lòng của nó. Nó càng không muốn tuột mất họ, thì càng tự tay mai táng cho mối thâm tình kia.
Nó không có gia đình.
Ngày chính lúc đó, người chị kết nghĩa sắp sửa phát điên đem đến một cái tin không gì kinh hoàng hơn: Đứa trẻ trong bụng Minh Tử có thể là con của nó.
Trong ký ức cũ kỹ nhất của mình, A Chiếu đã ở trong cô nhi viện. Trẻ mồ côi trên thế gian này không chỉ có mình nó, nhưng anh Bảy, chị và những đồng bạn khác trong viện, đa phần đều từng nhìn thấy mặt cha mẹ, chỉ có A Chiếu là không. Nó bị bỏ lại ở cửa cô nhi viện vào một đêm đông, khi được tìm thấy, nó chỉ còn thoi thóp mỗi một hơi thở. Nó chưa từng gặp mặt bất cứ máu mủ ruột thịt nào trên đời, chỉ đành coi hai kẻ đã từng trao tình thương cho nó là những người thân yêu nhất.
Một sinh mạng bé nhỏ, chảy cùng dòng máu với nó, biết đâu mặt mũi cũng có bóng dáng của nó, một điều thật kỳ diệu biết bao!
A Chiếu đến tìm Minh Tử, nhưng cô không chịu gặp, có gọi biết bao cuộc điện thoại cũng không ai nhấc máy. A Chiếu đành phải nhắn tin. Nó không dám quấy nhiễu chuyện vui giữa Minh Tử và anh Bảy, chỉ muốn chính tai nghe Minh Tử khẳng định, đứa trẻ đó có thật đang tồn tại không, nếu là thật, bảo nó làm gì nó cũng làm, dẫu chết cũng đáng!
Trong tin nhắn ấy, nó hẹn gặp Minh Tử ở quán lẩu mà cả hai đã từng đến. Nó gọi một bàn thức ăn, đợi đến lúc trời tối, đêm thâu. Đúng như nó đoán, Minh Tử không đến. Trong làn hơi nóng rát bốc lên từ nồi lẩu, chỉ có gương mặt ngây ngô và cô độc của nó.
Trước khi quán lẩu đóng cửa, A Chiếu lòng nguội lạnh thẫn thờ rời đi, không ngờ lại chạm mặt Phó Chí Thời tại giao lộ gần bến tàu, Phó Chí Thời có lẽ vừa đặt chân lên đảo. A Chiếu chẳng tâm trí đâu gây gổ, trong khoảnh khắc hai người đi qua nhau, nó dường như trông thấy nụ cười đầy vẻ chế giễu của đối phương. Phải rồi, thằng rùa khốn nạn từng đem chuyện nó và Minh Tử mách với anh Bảy, chắc trong lòng đã biết điều gì đó, thằng khốn đang nhạo nó hèn nhát và vô năng đây mà!
Phó Chí Thời có tư cách gì mà cười nó?
A Chiếu mang nỗi bực dọc trong lòng chuyển hết vào bãi nước bọt sẽ nhổ toẹt dưới chân Phó Chí Thời.
“Con chó giữ nhà!” Nó buột miệng rít lên.
Bên cạnh Phó Chí Thời là cô vợ ăn mặc lộng lẫy, có lẽ sau khi tan sở hai người cùng về đảo thăm cha mẹ. Bãi nước bọt suýt chút nữa hắn lên đôi giày bóng nhẫy không một hạt bụi của Phó Chí Thời, mặt hắn chợt đanh lại, người đàn bà nhanh như chớp kéo lấy cánh tay hắn. Phó Chí Thời nhìn chòng chọc như thể muốn róc một miếng thịt trên người A Chiếu xuống. Nhưng rốt cuộc, vì không muốn lôi thôi giữa bến tàu nhiều người qua kẻ lại, hắn lạnh lùng quay người bỏ đi.
A Chiếu nhìn theo, thấy khi đã đi được một quãng xa, Phó Chí Thời hất mạnh tay vợ ra.
“Chó đúng là chó, cả đời chỉ biết vẫy đuôi.” A Chiếu thầm nghĩ trong lòng. Nó cảm thấy khuây khoả ít nhiều vì lần này chọc tức Phó Chí Thời, chưa đánh tự nhiên thắng, nhưng vẫn thấy trống trải nhiều lắm.
Về đến thành phố, A Chiếu buồn bực đến chỗ Thôi Mẫn Hành uống rượu, không ngờ thằng già đi đâu mất. Nếu là bình thường, dù có việc, chỉ cần thuộc hạ đến nói một tiếng, Thôi Mẫn Hành sẽ vội cong mông về tâng bốc ngay. Xem ra tên họ Thôi này đã nghe ra tiếng tăm, biết A Chiếu lại gây hoạ, Phó Kính Thù đang giận, nên trở mặt tránh xa nó, tránh bị vạ lây. A Chiếu tức rạo rực cả người, toàn một lũ tiểu nhân! Nếu không bị Thôi Mẫn Hành đổ dầu vào lửa, hôm đó chưa chắc nó đã chạy đi tìm Lục Nhất, rồi gây ra hoạ lớn.
A Chiếu vốn đã hạ quyết tâm phải cai rượu, nhưng lúc này không nhịn nổi nữa. Lũ các người cứ đi hết đi, cả thế giới này hận nó cũng chẳng sao! Nó ngồi trong bar của Thôi Mẫn Hành, gọi ra một chai rượu to, uống một mình đến khi say bí tỉ, lúc loạng choạng đi ra, người của Thôi Mẫn Hành bỗng đuổi theo đòi nó trả tiền.
A Chiếu ném tiền vào mặt gã kia, gào lên: “Cút!”
Người kia nghe thấy bèn bỏ đi, A Chiếu đứng ở đầu phố trong đêm, chợt không biết mình nên đi về đâu. Nó nôn một trận, đi một lát lại dừng, lại đi, rốt cuộc đến trước tiệm cháo mà Phương Đăng thích. Dù biết rõ chị sẽ chẳng bao giờ chịu ăn cháo mình mua nữa, nhưng đã đến rồi, A Chiếu vẫn cứ theo thói quen bước vào, gọi một bát cháo gà, nhờ ông chủ gói lại. Cứ như làm thế, sẽ có một người đang đợi nó đem bữa ăn khuya về nhà, và nó, thực sự có một chốn để về.
Xách túi cháo trên tay, chưa đi được bao xa A Chiếu bỗng nhiên bị ai đó kéo tuột vào một con ngõ không đèn. Nó chưa kịp định thần, đã bị mấy nắm đấm và bàn chân đánh tới tấp. Trong chốc lát người nó tê dại, ngã sấp trên mặt đất dơ dáy không cử động được nữa.
Những kẻ lạ mặt thấy nó không còn sức lực chống trả, đánh đã đời rồi rút êm. A Chiếu nào chịu bị đòn oan, gắng gượng bò dậy, nhổ ra một ngụm máu tươi, ngọ nguậy xoay sở bốn phía một lát, tìm được một thanh gỗ bỏ đi, bật dậy đuổi theo.
Đến chỗ sáng, nó mới phát hiện bên kia có tận năm sáu người, thanh gỗ trong tay nó chỉ đánh ngã được một tên, những đứa khác trong bọn mau chóng xúm lại đánh ngã nó. Lần này lũ đó càng thêm hung tợn. A Chiếu nuốt một chiếc răng hàm vào bụng, ngoài miệng vẫn xơi xơi, mang tất cả những lời lẽ thối tha nhất mà nó biết chửi toáng cả lên.
Chẳng đợi nó chửi xong, một bàn chân giẫm lên mặt nó, nghiến cho mắt mũi nó biến dạng. Chiếc giày kẻ này mang nhìn sơ đã biết giá tiền không rẻ, bóng nhẫy, không lấm một hạt bụi.
Nó phải sớm đoán ra mới đúng, con chó hay vẫy đuôi thích nhất là cắn trộm người ta ở trong tối.
“Thằng tiểu tạp chủng, tao nhịn mày lại tưởng tao sợ mày chắc.” Phó Chí Thời nhổ nước bọt một cách nho nhã, trúng vào chính giữa mặt A Chiếu, “Mày nghĩ giờ Phó Thất vẫn chống lưng cho mày đấy à? Đừng có mơ! Mày làm Phương Đăng sống dở chết dở, lại còn cưỡi cả vợ chưa cưới của nó, nó chưa xé xác mày ra là may lắm!”
“Khoác lác cái con mẹ mày! Có giỏi thì ra trước mặt anh Bảy mà nói, hay chỉ biết rối rít vẫy đuôi thôi! Cái đồ chó giữ cửa!” A Chiếu nhịu giọng chửi lại.
Bàn chân Phó Chí Thời càng nghiến mạnh, “Phó Thất có là cái thá gì, chẳng qua là được trời thương mà thôi, tất cả những gì của nó bây giờ tất thảy vốn phải là của tao! Địa vị, đàn bà... toàn là nó cướp từ tay tao! Tao biết nó chẳng coi tao ra gì, cố tình duy trì Cửu An Đường chọc tức tao. Thế nào cũng có ngày, tao sẽ bắt nó quỳ trước mặt, hai tay dâng trả tao tất cả những gì đáng ra tao có. Mày cứ đợi mà xem!”
Bàn chân hắn nhả khỏi mặt A Chiếu, vô số những bàn chân khác tiếp tục đá túi bụi khắp người nó. A Chiếu đau đớn cuộn mình lại, nhưng càng đau, nó càng chửi ác.
“Cái thằng lỏi này cứng đầu thật.” Lại một bàn chân đá mạnh vào lưng nó, vị máu tanh trên miệng A Chiếu càng nồng nặc.
Cuối cùng Phó Chí Thời cũng ra lệnh ngưng, “Đủ rồi, cho nó biết tay là được, đừng làm quá kẻo nó nghẻo lại rách việc. Tô Quang Chiếu, thế này là tao giúp mày đấy nhé, sau đêm nay mày còn phải nằm dài dài, thế là mày có lý do chính đáng không phải tham gia lễ đính hôn của Phó Thất, đỡ phải nhìn thấy con đàn bà của mình đeo nhẫn cưới của người khác.”
Phó Chí Thời cười bỏ đi, không quên ném lại một câu, “Chẳng biết thằng nào cắm sừng thằng nào. Tội nghiệp Phương Đăng bé bỏng.”
A Chiếu dùng cánh tay còn cử động được lần lần điện thoại trong túi, nó nên gọi cho ai? Đến Thôi Mẫn Hành lúc này cũng chẳng chịu đến giúp nó đâu. Nó cắn chặt răng, nhặt thanh gỗ dưới chân lên lần nữa, chống người ngồi dậy, lê lết xông lên trước mấy bước, dùng tất cả sức lực đập thanh gỗ vào gáy Phó Chí Thời.
Phó Chí Thời chỉ kịp quay lại nhìn một cái, gương mặt tràn ngập vẻ kinh hãi, rồi không nói được câu nào nữa, ngã ập ra, máu tươi lặng lẽ loang ra đỏ thẫm mặt đất. Đám thủ hạ của hắn quýnh quáng tước lấy hung khí trong tay A Chiếu. Cổ tay A Chiếu bị thương, cầm không vững, thanh gỗ bị giằng mất. Liền sau đó, nó cũng ăn một gậy rất mạnh vào cổ.
Đám người kia không ngờ biến cố bất ngờ ập đến, đều hoảng hốt, ném lại cây gậy chạy tán loạn. A Chiếu đứng không còn vững, xung quanh toàn một màu máu, nó như con ruồi mất đầu loanh quanh tại chỗ hai vòng. Bỗng một tiếng đùng đoàng vang lên bên tai, nó gắng sức ngước lên. Trong màn đêm màu máu, một bông pháo hoa bung nở rực rỡ.
Minh Tử thích nhất là bắn pháo hoa, nếu cô ta thấy được, chắc chắn sẽ mừng rỡ vừa nhảy nhót vừa hò hét ầm lên. Chút ý thức còn sót lại trong A Chiéu mơ màng nhớ ra, ngày mai là Tết Tây, cũng là ngày Minh Tử và anh Bảy đính hôn. Lúc ấy chắc sẽ đốt nhiều pháo hoa lắm. Đáng tiếc rằng nó chưa bao giờ cùng cô đi xem cả.
A Chiếu ngã vật ra đất. Điện thoại reo lên, nó muốn mở ra xem, nhưnh cánh tay đã mềm nhũn không còn chút sức nào. Ngón tay nó chạm vào một vật khác trong túi. May quá, vẫn còn đây. Con chuồn chuồn cỏ nó mới bện xong. Suốt thời thơ ấu đơn độc, chuồn chuồn cỏ là món đồ chơi và là niềm an ủi duy nhất với nó. Sau này, niềm an ủi ấy lại trở thành sợi dây dẫn nó đến bên chị và anh Bảy. Nó chẳng thể cho Minh Tử và đứa con trong bụng cô điều gì, chỉ có con chuồn chuồn cỏ này thôi, con nó liệu có thích không?
Pháo hoa sáng bừng trước mắt, cứ như người ta đốt cho nó. Nếu còn đủ sức đứng lên để gặp Minh Tử, nó sẽ nói với cô điều gì? Nó muốn cô chính miệng thừa nhận, đứa con là của nó. Nếu còn có thể, nếu nó lại đứng dậy được, nó sẽ dẫn cô và đứa bé đi, thế là, nó lại có gia đình.
Nhưng những ảo tưởng ấy quá xa, quá xa, xa như pháo hoa trên bầu trời. Thứ nó có thể chạm đến chỉ có thân người béo mập của Phó Chí Thời, hắn nằm thõng thượt dưới đất như con chó chết.
Tao chưa thua đâu! Đó là ý niệm cuối cùng loé lên trong đầu A Chiếu.
Minh Tử đứng trên tàu, cô nhìn thấy pháo hoa, nhưng chẳng tâm trạng nào thưởng thức. Thân hình cô vẫn gọn gàng, nhưng đứa trẻ trong bụng hình như đã biết khẽ khàng thổi bong bóng, như một chú cá con hạnh phúc. Cô từng thề không bao giờ để A Chiếu biết đến
