Hoàng đế Đại Tần ngồi trên triều đường, tóc mai hai bên hoa râm, quốc sự lao tâm, khiến một người ngoài bốn mươi như ông ta mà nhìn ra như đến năm mươi tuổi. Từ khi trị quốc đến nay, tất cả những việc to nhỏ để làm tổn hao tất cả thể lực của ông ta, gầy yếu bất lực, nhưng không thể bỏ cái gánh trên vai xuống được. Hai ngày một đêm không ngủ, ông ta vừa nhắm mắt dưỡng thần, nghe thấy trăm quan bên dưới đang tranh cãi đến mặt đỏ cổ gân lên.
“Liễu Thiên Thác ngu ngốc hồ đồ, về lý là thêm tội”.
“Địch mạnh ta yếu, về lý nên đàm phán hòa bình”.
“Thu gọn Giang Bắc, không nên chậm trễ”.
“Do ai xuất trận đây?”.
“Có thể mời Hoàng Vĩ Kiệt lão tướng quân xuất núi! Năm đó ông ta uy chấn Giang Bắc, võ công cái thế, bây giờ tuổi già, nhưng võ nghệ vẫn không hề kém đi, nắm đấm vẫn còn rắn chắc, đại đao vẫn còn múa được”.
“Hoàng lão tướng năm nay đã bảy mươi hai tuổi, mắt mũi già kém, mỗi khi đến mùa đông hai chân lại bị phong tà, bây giờ Giang Bắc đang là mùa gì chứ? Một tướng quân đến đứng còn đứng không vững thì dẫn binh thế nào chứ? Theo thần thấy, nên cho tướng quân Trịnh Tử Long thống lĩnh quân xuất chinh, anh ta tuy là một tiểu tướng, nhưng vài năm trước đã giao chiến với Nam Man Kim và hải khấu, đều chiến công lẫy lừng, uy danh khắp nơi”.
“Trịnh tướng quân sở trường là thủy chiến, con người và khí hậu phương nam khác xa với phương Bắc. Nếu do anh ta thống lĩnh quân đội, chẳng phải là để con vịt ở dưới nước lên bờ đánh trận sao? Hơn nữa anh ta thực sự quá trẻ, không đáng, không đáng, vẫn nên là Hoàng lão tướng quân thì hơn, tuy già nhưng kiên cường, kinh nghiệm phong phú, lại thông thuộc với chiến trường phương Bắc, chủ tướng lại không nhất định phải dẫn đầu, ở trung quân chỉ huy cũng thế”.
“Hoang đường, làm gì có chuyện chủ tướng không đứng đầu chứ?! Trinh tướng quân tùy cơ ứng biến, dũng cảm hơn người! Bắc hay Nam chẳng qua cũng chỉ là một nơi khô ráo, một nơi ẩm ướt, có khác biệt gì lớn chứ? Sao ngươi biết tướng quân thiện thủy chiến không thể đánh lục chiến chứ? Nói chung cũng phải cho người trẻ tuổi có cơ hội chứng tỏ mình chứ”.
“Nếu là chiến sự nhỏ, có chủ tướng dẫn dắt, để tiểu tướng đi rèn luyện một chút cũng tốt. Bây giờ Đông Hạ xâm lược tràn lan, việc liên quan đến vận mệnh đất nước, nhỡ xảy ra bất trắc gì, ai có thể gánh vác được đây?”.
“Hồ tướng gia, ông có thể lấy đầu mình ra bảo đảm Hoàng lão tướng quân nhất định thắng không? Ông ta ở Giang Bắc đánh trận đã là việc của hơn ba mươi năm trước rồi, bây giờ Đông Hạ không còn thơ dại nữa đâu”.
“Lưu thái phó! Đừng có ức hiếp người quá đáng!”.
“Mong Hoàng thượng định đoạt ạ”.
Hoàng thượng mở hé mắt ra, thất vọng nhìn mọi người, lắc đầu nhè nhẹ như có như không: “Không được, tiếp tục tiến cử”.
“Xuyên tây quân Mạnh Hoặc Đạt tướng quân! Dũng mạnh thiện chiến!”.
“Kinh thành quân Điền Phương tướng quân, chắc chắn cẩn thận”.
“Nam uy quân Mãnh Long tướng quân, kinh nghiệm phong phú!”.
“…”
Tiến cử đi tiến cử lại, ai cũng có ưu nhược điểm, đều không được.
Tất cả mọi người đều biết còn có một tiền tướng quân thích hợp nhất cho chiến trường phương Bắc.
Nhưng tất cả mọi người đều âm thầm đồng ý không đề cập đến tên cô ấy.
Hàng trăm hàng nghìn năm nay, trên mảnh đất già cỗi này đã sản sinh ra rất nhiều truyền thống, cho dù mưa sa bão táp, vào ra chiến trường, biết bao triều đại thay đổi, thì những truyền thống này vẫn vững chãi truyền từ đời này sang đời khác, khắc sâu vào xương vào tủy mỗi người, tạo thành một cái lồng sắt kiên cố không thể phá vỡ. Ví dụ đàn ông là cương, phụ nữ là thủy, đàn ông chăm lo bên ngoài, đàn bà chăm lo bên trong, đàn ông xây nhà, đàn bà giữ nhà, đàn ông nên bảo vệ phụ nữ, đàn ông nhất quyết phải mạnh hơn phụ nữ, đàn ông mới là người làm đại sự…
Nếu làm ngược lại những quy tắc này, không chỉ là đâm vào trái tim của mỗi người đàn ông, mà ngay đến cả rất nhiều người phụ nữ cũng không thể chấp nhận được.
Người phá vỡ lồng sắt đã trở thành tên hề làm trò, chịu sự cười nhạo của thiên hạ.
Những người còn lại, vì thể diện, vì tính cách bản thân, cho dù có phải lấy máu ra để liều, có dùng đầu để đổi, bọn họ vẫn duy trì cái quy tắc cổ lỗ đó, kiên trì giữ lấy cái ranh giới tôn nghiêm.
“Nam Bình Quận Vương cầu kiến”.
Một tiếng thông báo, tên hề lên chính trường.
Hạ Ngọc Cẩn, người vốn chưa bao giờ lên triều, mặc bộ Quận Vương màu đỏ tím. Trước ánh mắt khinh thường, chế giễu, coi nhẹ, xem thường hoặc là ôm bàn tay than thở, cậu ta vẫn cứ điềm nhiên bước vào. Cái thân hình bị gió thổi là ngã, khuôn mặt xinh đẹp đến có chút không đáng tin, trong đôi mắt sáng đầy tia máu, biểu hiện nghiêm trang, trân trọng, chân thành hiếm có, khiến người khác mơ hồ như gặp lại hình bóng của An Vương trước đây đã dốc hết sức lực, vì nước mà lao tâm khổ tứ.
Cậu ta không nhìn mọi người, đi thẳng lên trước, cung kính hành lễ, quỳ trước ngai vàng, nói: “Thần Hạ Ngọc Cẩn, mời tiền tướng quân Diệp Chiêu khoác lại chiến bào, thống lĩnh đại quân hổ lang, thu phục Giang Đông, đòi lại non sông Đại Tần”.
Hoàng thượng liền mở trừng mắt, sáng quắc lên, nhìn về phía quân thần.
Cái tên khó nói ra nhất cuối cùng cũng được thốt ra.
Hồ tướng gia ấp úng nói: “Thường xuyên thay đổi chủ tướng và cách thức, tự đề cử người nhà mình, không được không được…”.
Lưu thái phó lắp ba lắp bắp nói: “Việc này, phụ nữ nắm quyền lên triều, thiên hạ đại loạn, không được không được…”
“Quận Vương gia, người đường đường là một người đàn ông, không bảo vệ tổ quốc thì thôi, làm gì có chuyện đẩy vợ mình ra chiến trường chứ?”.
“Phụ nữ không tham dự triều chính, quy củ tổ tông không thể thay đổi”.
“Thánh chỉ có thể làm giả, cái bia đá vỡ được phát hiện ở Giang Đông làm thế nào để phán đoán thật giả? Nhưng biết phụ nữ Đông Hạ cưỡi tuấn mã, cầm cung tên, mặc áo giáp ra trận, tại sao không thấy ông trời giáng tội? Triều Tần trước Ngọc Nữ tướng quân, thay chồng trấn thủ Xuyên Tây, danh tiếng lẫm liệt, có gì không được chứ? Diệp tướng quân sinh ra ở phương Bắc, lớn lên ở phương Bắc, nắm rõ chiến cục phương Bắc, được lòng của tướng sĩ phương Bắc, dũng mãnh vô song, thiện dùng kỵ binh, tinh thông bố trận, đã từng giao đấu với Y Nặc, liệu còn có người phù hợp đi chinh phạt Đông Hạ hơn cô ấy sao?”. Hạ Ngọc Cẩn hít sâu vào một hơi: “Không sai, ta là nô tài của vợ, là người hèn nhát, là đồ nghiệp chướng, là đồ bùn đất không đáng dính lên tường. Nhưng không sao cả! Người trong thiên hạ thích cười thì cứ để cười cho sướng đi! Ta chỉ biết, trong ngõ nhỏ Ngưu Giác ở phố Bắc, có một người mẹ già bảy mươi tuổi, bốn đứa con trai của bà ta đều hy sinh ở chiến trường Giang Đông, bà ta đã khóc mù cả hai mắt. Trong ngõ Kim Tiền, Tiền Phú Quý đi rồi, người vợ mới cưới được ba ngày của anh ta trở thành quả phủ…”. Khuôn mặt cậu đỏ lựng lên: “Tôi Hạ Ngọc Cẩn chưa đọc hết mấy quyển sách, không hiểu quy củ, không hiểu chính sự. Các người đều là những người giỏi giang, khổ cực đi lên từ con đường tú tài, mở to đôi mắt ra, mà nhìn những người bố người mẹ đang mất đi con mình, những người vợ mất chống, và những đứa con mất cha. Sau đó hãy bỏ cái quy tắc buồn cười đó sang một bên sờ vào lương tâm mình, trả lời ta, Diệp chiêu có phải là tướng lĩnh chinh phục Đông Hạ phù hợp nhất không?!”.
Triều đình im lặng, vài vị quan viên có con em nhà mình đang ở Giang Đông khổ chiến, len lén cúi đầu, lau đi những vệt nước nơi khóe mắt.
Hoàng thượng từ từ mở miệng: “Phong Diệp Chiêu làm đại tướng quân chinh phạt Đông Hạ, Trịnh Tử Long làm phó tướng, điều quân lên Mạc Bắc, xuất binh thảo phạt Đông Hạ, thu hồi giang sơn”. Hoàng thượng thấy trong bá quan có người còn định mở miệng, sự kìm nén tích tụ bao năm lại bốc lên não, vô cùng tức giận, hất tay trách mắng: “Không phải là phụ nữ nắm quyền lên triều, mà là đàn ông cả triều không bằng một người phụ nữ! Tổ tông thánh minh, nếu trời nộ vì một người con gái xuất chinh mà giáng tội Đại Tần, thì cứ để nó xảy ra! Trẫm một mình gánh chịu!”.
Thiên tử tức giận, bá quan im lặng, đồng thanh hô vạn tuế.
Hạ Ngọc Cẩn cúi người xuống, dập đầu tạ ơn.
Bãi triều, bước ra cửa cung.
Hạ Ngọc Cẩn thả lỏng những ngón tay đang nắm chặt, những cái móng tay cắm sâu vào da thịt, hình như có cả vết máu.
Không thể không làm, không được không làm.
Cậu ta đã hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách xuất sắc.
Tàn nhẫn đẩy người con gái cậu ta yêu thương nhất ra cái chiến trường khó có thể khôi phục.
Tiếp theo, còn có thể làm gì chứ?
Một đứa trẻ được nuông chiều lớn lên, dây cung không kéo nổi, đao không vác được, cậu ta là đồ bỏ đi! Cậu ta là đồ đáng bỏ đi nhất trên thế gian này.
A Chiêu nói: “Anh ấy bây giờ là một con chim ưng bị mất đi lông vũ, nhưng chim ưng chung quy lại sẽ dang rộng đôi cánh, vút lên trời xanh giống tất cả những con chim ưng khác”.
A Chiêu, nàng sai rồi.
Hạ Ngọc Cẩn men theo bức tường cung, lần đầu tiên từ khi sinh ra đến giờ cậu ta hận mình bất lực đến thế.
A Chiêu, chúng ta thực sự có thể sát cánh bay cùng nhau không?
Diệp Chiêu đang im lặng ngồi trong phòng khách, mặc áo giáp dài mặt thú dát bạc, chiếc mũ bạc cửu khúc có gắn lông chim trang trí được đặt ngay ngắn trên bàn. Cô đang lau chùi thanh bảo kiếm sắc nhọn hết lần này đến lần khác, động tác chậm rãi chắc chắn, hình như đang bảo dưỡng một thứ đồ cổ tinh xảo nhất.
Hai chị em Thu Hoa và Thu Thủy, đem theo túi đồ, mặc áo giáp chiến, người trước người sau lao đến, đôi mắt đỏ hoe, kiên nghị nói: “Tướng quân, lần này xuất chinh, cho chúng em đi!”.
Diệp Chiêu nhè nhẹ lắc đầu.
Thu Hoa kêu lên: “Thù cha không đội trời chung!”.
Thu Thủy thấp giọng: “Tướng quân người đã từng trải qua, chắc người hiểu ạ”.
Diệp Chiêu nói giọng khàn đục: “Cha các người đã ủy thác cho ta, tìm hạnh phúc cho các ngươi. Đây là việc cuối cùng ông ấy cầu xin ta làm, ta nhất định phải thực hiện”.
Hai chị em người trái người phải kéo tay áo cô mà khóc lóc: “Cầu xin chị, để chúng em đi đi. Cha chết thảm, lại còn ở lại hậu phương đi lấy chồng, chúng em không làm được. Cho dù chị không để chúng em đi, chúng em cũng vẫn sẽ đi! Cho dù bị tướng quân đánh gãy chân, đánh gãy tay, bò cũng phải bò đến Giang Đông!”.
Diệp Chiêu nhìn thấy quyết tâm không hề nghi ngờ trên khuôn mặt bọn họ, thở dài một cái: “Chỉ cho một người đi, còn người khác ở lại. Bất luận xảy ra chuyện gì, đều phải nghe lời Quận Vương, ở lại Thượng Kinh, an phận lấy chồng để hoàn thành tâm nguyện vì cha ngươi”.
Thu Hoa Thu Thủy lau khô nước mắt, nhìn nhau một lúc, rồi tranh giành nhau.
Thu Hoa: “Ta là chị, em phải nhường ta!”.
Thu Thủy: “Phì! Chị làm việc không chắc chắn, nên ở lại hậu phương, đừng gây thêm rắc rối cho tướng quân”.
Thu Hoa: “Cái lý của địa vị cao thấp, ngươi không nghe Hồ Ly nói à?!”.
Thu Thủy: “Lời anh ta nói là gì chứ! Chị chẳng qua là lớn hơn em một khắc, chúng ta giống hệt nhau nói không chừng khéo mẹ còn nhớ lầm nữa là!”.
