Cánh cửa từ tử mở ra, Ứng Hàn Thời xuất hiện trong tầm mắt của Cẩn Tri. Thân hình anh gầy rộc trong chiếc áo sơ mi hơi ướt, gương mặt hơi nhợt nhạt. Viền mắt Cẩn Tri ươn ướt. Ứng Hàn Thời nhìn cô, không ai lên tiếng.
“Con chip và kho gen ở đâu?”Hoàng đế hỏi.
“Xin hãy trả người cho tôi trước”. Ứng Hàn Thời nói.
Hoàng đế cười cười, liếc qua Nhiễm Dư. Nhiễm Dư lập tức buông tay Cẩn Tri, nói nhỏ: “Cậu hãy bảo trọng”. Cẩn Tri chầm chậm bước về phía Ứng Hàn Thời.
Ứng Hàn Thời liền giơ tay, kéo cô vào lòng. Động tác của anh rất nhẹ nhàng, như sợ làm cô đau. Cẩn Tri hít một hơi thật sâu rồi áp mặt vào ngực anh.
“Em vẫn ổn đấy chứ?” Anh hỏi nhỏ.
“Vâng.” Cẩn Tri đáp. Trên thực tế, cô không ổn một chút nào. Bị thương nặng rồi lại bao nhiêu lần bị điện giật nên toàn thân cô không còn chút sức lực.
“Vết thương của anh thế nào rồi?” Cô hỏi.
“Anh không sao.” Giọng nói dịu dàng của anh khiến cô cảm thấy yên lòng, bất kể kẻ địch vẫn ở ngay bên cạnh. Cẩn Tri ngẩng đầu, mỉm cười với anh.
Anh cũng cười, nắm chặt tay cô rồi quay sang Hoàng đế: “Con chip và kho gen đang ở trong khu rừng bên ngoài thị trấn.”
Phía tây thị trấn có một cây cầu nhỏ. Vào thời khắc này, cây cầu lắc lư trong mưa gió, còn ở bên dưới, nước chảy ầm ầm. Ứng Hàn Thời và Cẩn Tri đi trước, Hoàng đế và Nhiễm Dư bám theo sau.
Ngửi thấy mùi thuốc và mùi máu tanh trên người Ứng Hàn Thời, Cẩn Tri bóp tay anh, lo lắng mở miệng: “Vết thương của anh nghiêm trọng lắm phải không?”
Ứng Hàn Thời chỉ mỉm cười.
Cẩn Tri thở dài: “Khi nào quay về, anh hãy nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, em sẽ chăm sóc anh”.
“Được!” Anh đáp.
Trong lúc hai người thì thầm to nhỏ, Hoàng đế chau mày, còn Nhiễm Dư trầm mặc. Tâm trạng của cô rất phức tạp và đau khổ.
Qua cây cầu là đến một khu rừng rậm rạp. Lúc này, mưa càng ngày càng nặng hạt, táp vào mặt bọn họ đến đau rát. Trên bãi đất trống phía trước xuất hiện một chiếc máy bay chiến đấu, dưới đất đặt hộp kim loại đựng con chip và hộp bảo quản gen quen thuộc.
Hoàng đế sáng mắt nhưng không lập tức đi tới mà liếc qua khoang máy bay trống không: “Một mình ngươi đến đây à?”
“Vâng”, Ứng Hàn Thời đáp. “Đấu với bệ hạ, dẫn theo nhiều người cũng coi như đưa bọn họ vào chỗ chết mà thôi. Bệ hạ, Lưu Tinh biết mình không phải là đối thủ, cũng không dám coi thương mưu lược và thủ đoạn của bệ hạ. Chuyện xây dựng Đế quốc mới, tuy không đồng tình nhưng tôi cũng biết rõ, bản thân chẳng thể ngăn cản người. Tinh Lưu tuy hành sự cố chấp nhưng cũng không đến nỗi cứ khăng khăng lao đầu vào lửa hay lấy trứng chọi đá. Trải qua biến cố Diệu Nhật bị hủy diệt và cuộc sống lao tù, tôi đã dần hiểu ra một điều. Trong cuộc đời này, có những chuyện chỉ dựa vào sức lực của một người là không thể thay đổi. Bây giờ, tôi chỉ muốn một cuộc sống bình yên cùng Cẩn Tri. Bệ hạ là Hoàng đế, nhất ngôn cửu đỉnh. Tôi hi vọng bệ hạ hãy giữ lời hứa, sau khi nhận được con chip và kho gen thì thả chúng tôi đi.”
Hoàng đế cười cười, không nhận lời cũng chẳng từ chối. Hắn tiến lại gần kiểm tra hộp đựng gen, xác nhận đúng là đồ của mình. Sau đó, hắn nhìn qua hộp kim loại, hất cằm với Ứng Hàn Thời: “Mở ra!”.
Ứng Hàn Thời buông tay Cẩn Tri, nói: “Em lên máy bay đợi anh”. Cẩn Tri gật đầu nhưng không nhúc nhích. Anh mỉm cười, tỏ ý cô hãy yên tâm.
Cẩn Tri nhanh chóng lên máy bay, thắt dây an toàn. Ứng Hàn Thời mở nắp hộp. Nhìn thấy ba con chip nằm bên trong, khóe miệng Hoàng đế nhếch lên. Hắn nhận chiếc hộp từ tay Ứng Hàn Thời, rồi cất giọng lạnh nhạt: “Các ngươi đi đi!”.
Ứng Hàn Thời quay gót lên máy bay. Nhiễm Dư đứng cách đó một đoạn thở phào nhẹ nhõm.
Vừa ngồi vào vị trí, sắc mặt của Ứng Hàn Thời trở nên nghiêm nghị. Anh nhanh chóng đóng cửa khoang, khởi động máy bay. Chiếc máy bay lập tức lao vút lên bầu trời.
“Chúng ta phải lập tức rời khỏi nơi này”. Anh nói. Tim Cẩn Tri đập nhanh một nhịp.
Dưới mặt đất, Nhiễm Dư không rời mắt khỏi chiếc máy bay. Cô nghĩ thầm, cuối cùng cũng kết thúc mà không ai bị thương, tốt quá! Cô dõi theo bóng lưng Hoàng đế, miệng nở nụ cười chua chát. Cho dù anh ta làm chuyện xấu, bắt giữ và uy hiếp bạn cô, nhưng anh ta nói, đây là việc anh ta bắt buộc phải làm. Anh ta đang làm một kẻ ác cô đơn, khiến cô không khỏi xót xa trong lòng.
“Đầu Gỗ…Bước tiếp theo, anh sẽ làm gì?” Nhiễm Dư hỏi. Vừa dứt lời, cô liền nhìn thấy Hoàng đế ngẩng đầu, khóe miệng thấp thoáng nụ cười lạnh lùng. Tiếp theo, hắn vung tay, luồng sáng màu xanh lam như sóng nước lan tỏa trên bầu trời, hướng về phía chiếc máy bay của Ứng Hàn Thời.
“Anh làm gì vậy!” Nhiễm Dư hét lên, lập tức túm lấy cánh tay đối phương, nhưng bị hắn khóa chặt trong lòng, không thể nhúc nhích.
Luồng sáng xanh lam nhanh chóng bắt kịp chiếc máy bay, nhưng nó khéo léo nghiêng cánh sang một bên, né tránh thành công. Tia sáng phóng vào đỉnh núi, bùng cháy một ngọn lửa. Hoàng đế lại tiếp tục xuất chiêu. Đến phát thứ ba, cuối cùng, luồng sáng cũng chạm vào cánh máy bay. Nhiễm Dư thẫn thờ nhìn theo chiếc máy bay đã bị mất thăng bằng, đuôi bốc khói xanh rồi lao đầu xuống vực thẳm, biến mất trong chốc lát.
Cô bi phẫn túm lấy áo Hoàng đế: “Anh làm gì vậy? Chẳng phải họ đã trả đồ cho anh rồi sao? Tại sao anh còn hãm hại họ? Hoàng đế nói mà không giữ lời, anh là đồ tiểu nhân thì có”.
Hoàng đế túm lấy cổ tay cô, cất giọng lạnh lùng: “Dùng binh không ngại dối trá. Lẽ nào em tin lời Lưu Tinh hay sao?”
Nhiễm Dư nấc nghẹn, mắt ngấn nước: “Ý anh là gì? Lẽ nào con chip là giả hay sao/”
Hoàng đế đáp: “Là thật”. Khóe miệng hắn ẩn hiện nụ cười như có như không: “Lời nói của Tinh Lưu cũng có mấy phần có lý. Nhưng tôi luôn cảm thấy hắn có mưu đồ gì đó”.
Máy bay chiến đấu rơi từ trên cao xuống. Cẩn Tri cảm thấy trời đất quay cuồng, toàn thân vô cùng khó chịu. Ứng Hàn Thời nhanh chóng túm lấy tay cô.
Cẩn Tri nhắm mắt, cố gắng mở miệng hỏi: “Chúng ta sắp chết rồi phải không?”.
Anh đang bị thương nặng, đừng nói là chiến đấu, e rằng bay người lên cao cũng khó. Vừa rồi, cô đã thử nhưng chẳng thể nào khởi động được luồng sáng bạc. Lẽ nào, hôm nay là ngày tận thế của hai người?
Ứng Hàn Thời siết chặt bàn tay, cất giọng kiên định trong âm thanh ù ù tạp loạn: “Tiểu Tri, làm sao anh có thể để em chết?”. Cẩn Tri ngẩn người, lại nghe anh nói: “Nắm chặt tay anh đi!”.
Đúng lúc này, cô cảm thấy dây an toàn bật tung. Một luồng khí rất mạnh đập vào lưng, cửa khoang đồng thời mở ra. Hai người lập tức bắn ra ngoài. Cẩn Tri kêu “a” một tiếng. Ứng Hàn Thời phản ứng nhanh nhạy, ôm cô vào lòng. Hai người cùng rơi xuống vực sâu.
Vực sâu mấy trăm mét, Cẩn Tri nhớ rõ, bên dưới là con sông cuồn cuộn. Một khi rơi xuống, không tan xương nát thịt thì cũng bị nước sông cuốn trôi. Vừa định thử xuyên qua không gian lần nữa, Ứng Hàn Thời đã ấn đầu cô vào bờ vai mình: “Không cần đâu em. Chuyện này nằm trong kế hoạch của anh rồi”.
Cẩn Tri ngẩn người nhưng không thắc mắc mà chỉ càng ôm chặt anh hơn: “Vâng!”.
Hai người đã rơi xuống đáy vực. Nhưng một điều bất ngờ đã xảy ra, bên dưới không phải là con sông chảy xiết mà là một thảm cỏ lẫn lá cây rất dày. Ứng Hàn Thời ôm cô rơi xuống đó. Hai người chìm sâu trong lớp lá mềm mại, bên tai ngập tràn âm thanh xào xạc.
Cuối cùng, họ cũng dừng lại, thân thể phủ kín lá cây. Cẩn Tri nằm sấp trên người Ứng Hàn Thời, không hề cảm thấy đau đớn. Cô ngồi dậy, phủi hết lá trên mặt anh, cất giọng mừng rỡ: “Sao lại như vậy? Tại sao ở đây lại có cây cỏ?”
Ứng Hàn Thời cũng ngồi dậy, mỉm cười nói: “Bởi vì chúng ta đang ở trong không gian hư ảo”.
Cẩn Tri tròn mắt. Ứng Hàn Thời đỡ cô đứng dậy. Cô sững sờ nhìn anh một lúc lâu mới mở miệng: “Kể từ lúc nào thế?”.
“Bắt đầu vào giây phút trước khi anh gõ cửa”.
**
Giống nhiều cơ quan bí mật khác của quốc gia, Sở nghiên cứu của Tạ Cẩn Hành nằm ở một nơi hoang vu, hẻo lánh thuộc miền tây. Nhìn từ phía xa, nó chỉ là một tòa kiến trúc hết sức bình thường, nhưng cách vài cây số có biển đề: “Khu vực quản lý quân sự” và trạm canh gác, khiến Sở nghiên cứu bị tách biệt với thế giới bên ngoài.
Vào thời điểm này, Sở nghiên cứu vắng lặng như tờ, nhìn từ bên ngoài vào sẽ chẳng thấy một bóng người. Tuy nhiên, phòng nghiên cứu do Tạ Cẩn Hành phụ trách, bầu không khí vô cùng khẩn trương. Bốn, năm nhân viên trẻ ngồi trước hệ thống máy tính siêu cấp A-4. Họ dán mắt vào màn hình, không ngừng kiể tra, tính toán và điều chỉnh số liệu, dù khát khô cổ cũng quên cả uống nước. Họ là những học trò đắc ý và đáng tin cậy nhất của Tạ Cẩn Hành. Trước nhiệm vụ chưa từng có này, họ rất hưng phấn, tập trung và cũng cố gắng hết sức mình.
Tiêu Khung Diễn là nhóm trưởng tạm thời. Hiện giờ, anh ta đang ngồi vắt chân trước một chiếc máy tính, mười đầu ngón tay kim loại múa trên bàn phím. Miệng anh ta cũng không ngừng truyền đạt mệnh lệnh với các nhân viên nghiên cứu.
“Tiểu Bạch! Bảo vệ máy số 2, sửa chữa ngay sai sót cá biệt.”
“Cầu Cầu! Phần cậu phụ trách có hiện tượng cảnh vật mờ dần. Mau sửa lại nhanh lên!”.
“Trúc Can! Cậu làm hộp gen và con chip ảo đó rất đẹp. Tôi tin có thể lừa được tên Hoàng đế thối ta đó.”
Dù mới quen biết vài ngày, Tiêu Khung Diễn đã đặt cho mỗi nhân viên kỹ thuật một biệt hiệu riêng. Họ rất yêu quý và khâm phục anh chàng người máy thiên tài này.
Trang Xung từng hỏi Tiêu Khung Diễn: “Quan hệ giữa cậu và những nhân viên đó là thế nào vậy?”
Tiêu Khung Diễn đáp: “Rất tốt ! Tôi có cảm giác mình là nữ vương, dẫn theo một đám kỵ sĩ đi giải cứu hoàng tử và công chúa ấy”.
Bầu không khí trong phòng nghiên cứu lúc nào cũng căng thẳng nên Tiêu Khung Diễn thường tranh thủ thời gian pha trà và làm bánh ga-tô để xoa dịu tâm trạng của mọi người.
Đúng lúc mọi người tập trung vào công việc, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa. Một nhân viên dè dặt mở hé cánh cửa hỏi: “Có chuyện gì vậy?”
Kể từ khi hệ thống máy tính hoạt động, phòng nghiên cứu đóng cửa kín hoàn toàn, ngoài cửa còn treo tấm biển: “Đang thí nghiệm, miễn làm phiền”. Tuy vậy, thỉnh thoảng vẫn có người gõ cửa. Bên ngoài là một đồng nghiệp thuộc bộ phận khác, anh ta cười hỏi: “Gần đây, các anh bận dự án gì mà bí mật thế?”. Nói xong, anh ta định thò đầu vào trong phòng.
Nhân viên của Tạ Cẩn Hành lập tức đóng cửa, bình thản đáp: “Chúng tôi đang tiến hành nhiệm vụ bí mật do giáo sư bố trí, tạm thời không thể tiết lộ với anh”. Tạ Cẩn Hành là người có chức vị và được nể trọng trong sở. Vì thế, đồng nghiệp bên ngoài cũng không nhiều lời, lập tức rời đi.
Tiêu Khung Diễn ngẩng đầu hỏi: “Ai dò hỏi đây? Có vấn đề gì không?’
“Không.”
Tiêu Khung Diễn cũng chẳng bận tâm, tiếp tục kiểm tra số liệu. Sau đó, anh ta cầm di động, bấm một hàng số.
Bên kia nhanh chóng bắt máy, anh ta nở nụ cười tươi rói: “Anh vợ! Bên tôi rất thuận lợi, bên anh thế nào rồi?”.
“Mọi chuyện diễn ra theo đúng kế hoạch.” Tạ Cẩn Hành đáp.
Vào thời khắc này, anh đang ở trong khu rừng gần thị trấn Sa Độ. Nơi đây có hai chiếc lều, bên trong bày đầy thiết bị máy móc. Tạ Cẩn Hành và ba nhân viên nghiên cứu đang hết sức bận rộn. Nếu hệ thống máy tính ở Sở nghiên cứu là hệ thống trung tâm tạo ra không gian hư ảo thì chỗ của anh là điểm cuối cùng có tác dụng gia
