Trấn Vân Thủy nằm ở phía đông thành Vân Châu, có khoảng một trăm hộ dân, nơi đây là gần Châu Thành nhất, chỉ cách một đoạn đường và một con sông nhỏ. Năm mới vừa bắt đầu, vạn vật như được hồi sinh, trong một tiểu viện gần bờ sông thỉnh thoảng lại vọng đến tiếng lừa kêu, trên cửa vẫn còn dán một tờ cáo thị màu đỏ rất to: Ba ngày nữa phường Đậu phụ sẽ khai trương.
Tiểu trấn chính là như vậy, không có những cửa hiệu bán chuyên biệt một thứ đồ, vì trấn Vân Thủy cách thành Vân Châu quá gần, gần đến mức các bà các mẹ muốn mua kim chỉ dầu mỡ đều đến các phố lớn của thành Vân Châu để mua, rất ít khi mua ở các cửa hàng trong trấn. Ở đây mà mở cửa tiệm đa phần là vì trong nhà có phòng trống, bỏ ra chút tiền vốn mở một chỗ buôn bán, giết thời gian.
Thanh Thu từng thấy lừa, nàng rất thích thú và tò mò trước những tiếng kêu kỳ quái mà chúng phát ra. Trước kia nàng luôn nói muốn mở một phường đậu phụ, hôm nay cuối cùng cũng thực hiện được, mặc dù nàng biết đậu phụ làm từ đậu tương, những miếng đậu mềm mềm trăng trắng đó chủ yếu phải dựa vào sức kéo của con lừa mới thành. Nhưng khi thật sự đối mặt với loài vật bốn chân kia, nàng vẫn phải lùi lại.
“Tiểu Tứ ca, con lừa này sẽ không cắn người chứ?”
Nam tử đứng cạnh nàng cười hiền hậu: “Muội yên tâm đi, chưa bao giờ nó cắn ai, rất nghe lời”.
“Vậy… nó làm việc thế nào?”
“À, đeo dây thừng vào cổ nó, quấn một vòng, để nó kéo cho máy xay đậu quay là được.” Tiểu Tứ vỗ lên con lừa, rồi lại nói: “Nếu muội sợ thật, thì cứ để thằng nhóc phụ việc làm, muội chỉ cần lo bán đậu phụ thôi”.
Nói thì nói vậy, nhưng Thanh Thu vẫn không yên tâm, nàng dùng ánh mắt vô cùng sùng bái nhìn nhìn con lừa, trông nó gầy yếu thế kia không biết kéo được mấy vòng.
“Hay là cho nó ăn nhiều một chút, muội thấy nó gầy tới mức gió thổi cũng ngã.”
“Thanh Thu, muội yên tâm, thứ mà ta mang đến chắc chắn là thứ tốt nhất, trông nó tuy gầy nhưng rất khỏe đấy.” Tiểu Tứ lại dỡ vài bao đậu tương ở trên xe xuống, cùng thằng nhóc phụ việc bê vào xếp ở bên trong, xoa tay nói: “Được rồi, mấy hôm nữa muội có thể khai trương được rồi”.
“Đa tạ Tiểu Tứ ca.”
“Khách sáo gì chứ, sau này chúng ta là hàng xóm, mẹ ta bảo tối muội sang nhà ăn cơm.”
Thanh Thu cũng không khách khí: “Ồ, muội biết rồi”.
Tiễn Tiểu Tứ đi rồi, Thanh Thu lại đến hậu viện nhìn căn phòng nhỏ, thằng nhóc phụ việc chăm chỉ nhanh nhẹn đang quét dọn trong sân. Nàng nhìn con lừa một lúc, một kẻ thì chưa biết mình đã được đổi chủ, người còn lại thì không biết nên đối xử với nô bộc của mình thế nào. Nàng nghĩ một hồi sau đó cầm một nắm cỏ ném tới trước mặt con lừa, dùng giọng điệu hết sức “bề trên” nói: “Chăm chỉ làm việc đi, nếu làm tốt, ta sẽ dắt ngươi ra đồng ăn cỏ xanh”.
Làm đậu phụ đòi hỏi phải có tay nghề, từ trước tới nay Thanh Thu chỉ dùng đậu phụ để chế biến các món, dùng đậu phụ chứ chưa đích thân làm đậu phụ từ đậu tương bao giờ. Nhưng cậu bé phụ việc trong viện này lại có kỹ năng ấy, nhà cậu ta trước kia vốn mở phường đậu phụ, chỉ bởi vì người cha ham cờ bạc khiến gia cảnh lụn bại còn làm cho người mẹ vốn bệnh tật của cậu ta tức mà chết, bất đắc dĩ mới phải ra ngoài làm thuê.
Trong tiểu viện có một cái cửa nhỏ, ra khỏi cửa là nhìn thấy dòng sông. Mùa xuân ở Nam quốc tới sớm, đến rằm những rặng liễu ở đây đã ra lá non, mấy trận tuyết lớn trước Tết dường như thúc cho không khí mùa xuân thêm rộn rã. Cỏ xuân đâm chồi nảy lộc, chưa tới hai ngày mà đã xanh rì hai bên bờ sông. Thanh Thu đứng ở đó, ánh mặt trời ấm áp chiếu lên người nàng, cảm giác dễ chịu không thể diễn tả bằng lời.
Nhớ lại ngày nàng rời Vân Châu tuyết còn đang rơi, dù giờ đây đang được ánh nắng mặt trời tưới trên người, nhưng Thanh Thu vẫn không kìm được khẽ rùng mình một cái. Nếu không phải gặp được phu thê Tiểu Tứ ca trên đường đi mua hàng Tết về nhà, không chừng nàng đã chết cóng trên đường rồi.
Chỉ dùng một mánh khóe vặt vãnh, Thanh Thu đã thoát khỏi sự giám sát của Bạch Lộ và Lưu Tam Nhi thành công. Thứ mà nàng dùng không phải độc dược, cùng lắm cũng chỉ khiến bụng dạ của bọn họ khó chịu một lúc. Thanh Thu không dám ở lại trong thành, dù tuyết đang rơi, nàng vẫn phải vội vàng rời đi.
Quán trọ Tây Thành ở phía tây, Thanh Thu lại bắt đầu đi từ phía đông thành, bên ngoài cửa thành tuyết dày đặc. Nàng không nhìn rõ phương hướng, từ đông đi ngược về phía tây phải mất tầm nửa ngày đường, lại bị ngăn cách bởi một con sông. Đang lúc không biết phải làm sao thì gặp được phu thê Tiểu Tứ, thấy nàng một thân một mình đứng trong tuyết lạnh, quả thật đáng thương, bèn kéo nàng về.
Thanh Thu vốn như con chim sợ cành cong, sao dám lên xe của họ, thủ đoạn của Bạch Lộ nàng từng chứng kiến, đừng nói tới vợ của Tiểu Tứ, mà ngay cả Tiểu Tứ tráng kiện thật thà kia cũng có thể do Bạch Lộ cải trang mà thành, giờ đuổi theo để bắt nàng về.
Nhưng chưa đợi nàng lắc đầu từ chối, thì người đã mềm nhũn ngã xuống đất, phu thê Tiểu Tứ thấy thế bèn đưa nàng về nhà trước. Cũng may ở trấn Vân Thủy này cũng có đại phu, sau khi được chữa trị bệnh tình của nàng cũng không còn đáng lo ngại nữa, có lẽ do gần đây kiệt sức, tâm trạng lại bất an nên mới thành ra vậy, nghỉ ngơi vài ngày sẽ khỏi.
Đợi chỗ cỏ này cao hơn một chút là có thể cho con lừa ra đây ăn. Thanh Thu nhìn xung quanh, cởi miếng vải hoa vẫn quấn quanh đầu xuống, thả tóc ngang vai. Khi rời khỏi thành Vân Châu, nàng vẫn ăn vận giống như một phu nhân, không ngoài mục đích gì khác, chỉ vì muốn thuận tiện thôi. Nàng không muốn bị người khác hỏi nguyên nhân tại sao bây giờ vẫn chưa kết hôn, lại ở một nơi hoàn toàn xa lạ như thế này. Nàng chỉ nói là đã xuất giá, nhưng sau khi tướng công mất được ba năm thì nhà chồng đuổi đi.
Trước khi đi khỏi nhà chồng thì ở đâu? Và định đi đâu? Nàng không nói rõ, cũng chẳng ai ép hỏi. Tiểu Tứ ca có một bà mẹ già, cũng là người ở vậy nuôi con đến giờ, nên rất đồng cảm trước tình cảnh của Thanh Thu. Bà cứ khăng khăng đòi giữ nàng lại ăn Tết, khi ấy Thanh Thu cũng nghĩ, lang thang mãi không mục đích đi về phía đông như thế này, vậy chi bằng ở lại đây mở một phường đậu phụ mà nàng ao ước đã lâu còn hơn. Nhà đã có, cạnh nhà Tiểu Tứ có một tiểu viện, nhân lực cũng có, Thụy Lân và Tiểu Tứ ca, còn vài người họ hàng chưa có công ăn việc làm, giờ mọi việc đã xong, chỉ đợi ngày khai trương bán hàng.
Dòng nước lững lờ trôi khiến Thanh Thu nhớ tới Đông Giang Thủy bên ngoài thành Việt Đô, con sông này liệu có phải là một nhánh của Đông Giang Thủy không? Cuối cùng nó sẽ chảy xuôi về phía đông hợp dòng với Đông Giang Thủy rồi đổ ra biển không bao giờ quay lại nữa.
Tâm tư nàng cũng theo đó mà bay tít về tận thành Việt Đô xa xôi, thực ra từ đây đi tới kinh thành, ngồi xe cũng chỉ mất hai ba ngày đường, nếu cưỡi ngựa có khi chỉ mất chưa đến hai ngày, rất gần.
Thanh Thu không biết rời khỏi phủ thế tử nàng có nhẹ nhõm đi nhiều không, mấy ngày trước khi bị người của Ninh Tư Bình theo sát, nàng chẳng có tâm trạng mà suy nghĩ về vấn đề này. Giờ mọi thứ đã được thu xếp ổn thỏa, nàng phải suy nghĩ thật kỹ. Cảm giác nặng nề trong lòng hoàn toàn không biến mất, cảnh tượng mà Thanh Thu nhìn thấy ở Đông Hoàng Lâm vẫn đè nặng trong tim nàng, thế tử và tiểu thư họ Khang kia liệu có thành thân hay không?
Nàng không để lại lời nào lẳng lặng bỏ đi, có lẽ thế tử sẽ vô cùng tức giận? Nhưng nàng lại nghĩ đến những tâm sự bao lâu nay vô duyên vô cớ mình phải gánh chịu, là vì đâu cơ chứ? Thất thân, cũng đánh mất luôn trái tim mình, liên tục suy đoán về việc liệu thế tử có lấy nàng không, trong tim Vệ Minh nàng ở vị trí nào.
Nàng ra đi, thật sự không phải vì những ánh mắt và cách đối xử lạnh lùng của đám người hầu trong phủ. Mà là nàng phát hiện rằng càng ngày mình càng quan tâm tới thế tử, càng thế này càng sợ ngày mất hắn sẽ đến gần. Nhẩm tính ngày, nàng mới rời khỏi phủ thế tử được một thời gian, sao cảm giác như đã một năm rồi nhỉ?
Trấn Vân Thủy cách thành Vân Châu không xa, nên thỉnh thoảng nàng cũng nghe được ít tin tức, ví dụ như quán trọ Tây Thành trong thành Vân Châu đã bị niêm phong, không biết xảy ra chuyện gì, chỉ thấy trong kinh cho người tới bắt bớ. Có ai đó đang tìm kiếm nàng sao? Khả năng này khiến Thanh Thu hoảng sợ, không thể nào, đến tận bây giờ Bạch Lộ vẫn chưa đuổi tới, có lẽ sẽ không ai tìm nàng nữa. Chẳng ai ngờ được rằng nàng đang ở một nơi rất gần Vân Châu, vừa không phải ở trong nội thành Vân Châu, cũng chẳng chạy đi đâu xa, có lẽ đây là nơi an toàn nhất.
Tin tức khác nữa mà nàng nghe được chính là không lâu nữa đoàn sứ giả Bắc Vu sẽ rời khỏi kinh thành về nước. Nghe nói Tuyết Chỉ đại gia, người chuẩn bị được gả vào Thiên phủ trong lúc bất cẩn đã bị thương ở tay, có khả năng không thể chơi được đàn nữa…
Thụy Lân năm nay mười một tuổi, khi Tiểu Tứ đưa nó đến, Thanh Thu trợn mắt lắc đầu, luôn miệng nói: “Không được không được, nhỏ quá, nó có thể làm được không?”
Chính thiếu niên nhỏ gầy này đã chăm lo mọi công việc trong tiểu viện, cậu ta cố gắng làm tốt mỗi việc mình được giao, chỉ mong bà chủ Thanh Thu giữ mình lại.
Thụy Lân tìm một vòng trong viện tử, đến bên con sông nhỏ, bất ngờ khi nhìn thấy bà chủ của mình. Dường như Thanh Thu đang có tâm sự nghĩ không thông suốt được, mái tóc dài thả ngang vai khẽ lay động. Mặc dù nàng nói mình là quả phụ, nhưng chẳng hề giống những quả phụ khác trong trấn. Thụy Lân từng đi học, nên trong mắt cậu ta, bà chủ có dáng vẻ của những người trong Kinh Thi, mặt mày thanh tú, đoan trang dịu dàng.
“Bà chủ Thu, bà Tứ ca gọi về ăn cơm rồi.” Bà Tứ mà Thụy Lân gọi ở đây chính là mẹ của Tiểu Tứ ca.
Thanh Thu vẫn tự nhận tướng công của mình họ Vệ, nhưng lại không cho phép mọi người gọi mình là Vệ nương tử. Thụy Lân đành phải gọi nàng là bà chủ Thu, Thanh Thu ngẫm nghĩ rồi gật đầu đồng ý, gọi thế này có vẻ hay hơn gọi chưởng quỹ Thu, cũng xứng với nghề làm đậu phụ của nàng.
Thanh Thu quay người, lại thở dài lần nữa, Thụy Lân điểm nào cũng tốt, chỉ có điều là tuổi hơi nhỏ một chút, mới mười một tuổi, nếu không… Nếu không còn có thể thế nào? Nàng đâu phải tới đây để tìm nam tử, hơn nữa người ta tuổi còn nhỏ thế mà đã có nghề trong tay, còn phải nuôi cả gia đình. Nghe nói trong nhà còn có em gái, người cha không ra gì kia của cậu ta đúng là nghiệp chướng.
Thanh Thu quấn tóc lên, vừa đi vừa nói: “Thụy Lân, cậu cũng đến ăn cùng đi”.
“Tôi không đến đâu, cơm còn thừa hôm qua đủ để ăn rồi.”
Cơm khô như thế lại chẳng có thức ăn, thì sao nuốt được? Nhưng Thanh Thu biết cậu ta muốn tự mình ăn cơm để dành lại một ít mang về cho cô em gái trong trấn. Nàng có phần buồn bã, liền vào bếp, nhìn quanh, đồ đạc vẫn còn khá đầy đủ, mấy hôm nay Thụy Lân tự nấu tự ăn, rồi thu dọn rất sạch sẽ, có điều thức ăn còn ít, ngoài mấy quả trứng và ít cơm thừa, chẳng còn gì cả.
Thanh Thu ngày nào cũng ăn cơm ở nhà Tiểu Tứ ca, chỉ chăm chăm ăn cho no bụng, đã mấy ngày nay không vào bếp. Hôm nay nàng nổi hứng, dặn Thụy Lân nhóm bếp, tìm mấy quả trứng gà đập vào bát đánh tan, cho thêm dầu vào đảo qua, rồi đổ cơm nguội vào nồi rang cùng trứng gà, bỏ thêm muối và gia vị, mùi cơm rang thơm nức mũi bay khắp bếp.
Suốt quá trình nàng nấu, Thụy Lân đều thấy hết, cho đến khi Thanh Thu đi rồi mới nhận r
