- Anh buông tôi ra không? Anh làm tôi ngạt thở, bộ anh định giết tôi à?
Tạ Thắng buông nàng ra. Chàng có vẻ không tin những gì vừa nghe, rồi Thắng lại ôm Bảo Lâm kéo sát nàng lại gần. Mặt Bảo Lâm trắng bệch làm Thắng sợ hãi.
- Em hãy bình tĩnh không khéo lại ngất xỉu bây giờ.
- Vậy thì anh làm ơn mở cửa xe ra!
Tạ Thắng vội đẩy kính xe ra. Gió đầu thu lùa vào mát lạnh. Nàng lấy tay che mắt, có lẽ vì đèn đường chói quá, cũng có lẽ vì nàng không muốn nhìn mặt Thắng. Nàng vẫn còn giận dữ. Con người hay thay đổi! Hay tráo trở!
- Em bảo là... Em vừa đến "Vườn Sen"?
Bảo Lâm yên lặng. Tạ Thắng đưa tay lên gãi đầu.
- Nghĩa là hoàn toàn không có chuyện La Dũng? Phải không? Anh đúng là thằng ngu, anh bị tẩu hỏa nhập ma rồi, cứ nghĩ bậy nghĩ bạ. Thì ra... Tú Mẫn lúc nào cũng dòm ngó. Cái thằng chết tiệt đó, anh phải giết hắn!
Tạ Thắng cho nổ máy, Bảo Lâm giật mình:
- Anh định làm gì vậy?
- Chúng ta đến "Vườn Sen". Anh phải làm cho rõ chuyện. Mỹ Liên đã nói gì với em để em giận dữ như vậy?
Bảo Lâm chụp lấy tay lái của Thắng khiến chàng phải vội tắt máy. Bảo Lâm trừng mắt:
- Tôi không đến "Vườn Sen", sẽ không bao giờ tôi đến đấy nữa. Tôi không hề giận Mỹ Liên mà chỉ giận anh. Anh là một con người vô tình, vô nghĩa, có trăng quên đèn. Tại sao anh có thể xây cả một vườn sen cho bà ấy mà anh lại không cưới bà ta? Phải chăng anh chỉ thích đùa bỡn với tình yêu? Anh là kẻ thù của đàn bà! Anh đã bỏ rơi bao nhiêu người như Tú Mỹ Liên?
Tạ Thắng yên lặng nhìn Bảo Lâm rồi cho xe nổ máy.
- Anh định đi đâu nữa đấy?
Thắng nói một cách xúc động:
- Đến nhà anh! Chúng ta không thể cứ ngồi trong xe cãi nhau thế này. Vả lại, anh nghĩ là em cũng mệt rồi, em cần một nơi thoải mái, uống nước nghỉ ngơi, rồi sẽ nói chuyện sau. Em yên tâm, mọi việc đâu còn đó.
Bảo Lâm nghĩ:
- Không cần! Tôi không cần anh lo lắng quan tâm. Anh đã sử dụng phương thức này để làm mềm lòng bao nhiêu người rồi? Bao nhiêu người đã bị anh chinh phục...
Nhưng Bảo Lâm lại chỉ ngồi yên, nàng nói chứ không có cử chỉ phản đối. Nàng ngả người ra sau nệm. Mệt mỏi quá! Mệt mỏi vô cùng. Xe lăn bánh, lướt êm. Nguyên cả một buổi chiều rồi buổi tối, Bảo Lâm không còn khả năng suy nghĩ, phân tích. Bây giờ chỉ muốn ngủ thôi và quên đi...
Không biết bao lâu, Bảo Lâm choàng tỉnh. Toàn thân được đắp bởi áo khoác của Thắng, và mình lại nằm trong thư phòng chàng.
- Bảo Lâm, em uống tí sữa nhé?
Bảo Lâm ngồi dậy, mùi sữa nóng làm nàng thấy đói bụng. Nàng đỡ lấy ly sữa ực một hơi. Tạ Thắng sau đấy đặt Bảo Lâm nằm xuống. Đầu óc Bảo Lâm vẫn còn chập chờn. Nàng nghĩ chỉ cần nghỉ ngơi một chút là sẵn sàng nói chuyện thẳng thắn với Thắng. Nhưng rồi Bảo Lâm lại không ngờ mệt mỏi quá sức, cặp mắt như ríu lại và chỉ một thoáng là nàng lại chìm lỉm vào giấc ngủ chập chờn.
Bảo Lâm thiếp đi vào lúc nào không biết. Cái ấn tượng cuối cùng của Bảo Lâm còn lưu lại là Tạ Thắng sau khi đặt nàng nằm yên đã hôn nhẹ lên trán nàng.
Bảo Lâm tỉnh lại lần thứ hai khi nắng đã rực rỡ bên ngoài song cửa. Hai chậu hoa kim trản và kim ngư trên bệ cửa sổ đang khoe sắc. Bảo Lâm ngồi nhỏm dậy mới hay Tạ Thắng đang ngồi bên cạnh nàng với điếu thuốc trên tay:
- Em dậy rồi à? Em đói không?
Chẳng đợi Bảo Lâm trả lời, Tạ Thắng vỗ tay ra hiệu. Chỉ một lúc sau, Trúc Vỹ đẩy cửa bước vào với cái mâm trên tay. Cà phê, trứng ráng, bánh mì bơ, Trúc Vỹ đặt tất cả lên bàn với nụ cười tươi như hoa:
- Cô ơi, còn nóng lắm này, cô ăn đi, em nấu đấy. Cô thử xem có ngon không?
Bảo Lâm bưng ly cà phê lên hớp một hớp.
- Trứng này em tráng đấy, cô ăn thử xem.
Bảo Lâm phải thêm miếng bánh mì phết trứng. Trúc Vỹ có vẻ rất vui, quay sang nhìn cha:
- Con mang phần ăn của cha vào đây luôn nhé?
Tạ Thắng lắc đầu ra dấu, thế là Trúc Vỹ bưng lấy mâm không bước ra ngoài. Nhưng vừa đến cửa, cô nàng lại quay người lại, láu táu thanh minh cho cha:
- Cô ơi, con không hiểu sao cô lại giận cha? Cô không nên giận như vậy. Cô không thấy là cha gần như thức suốt đêm qua không ngủ, ngồi cạnh cô ư?
Bảo Lâm bối rối, không hiểu chuyện gì đó có thật không. Căn phòng bây giờ chỉ còn có hai người.
Bảo Lâm ngồi bó gối yên lặng. Nàng không muốn nói gì với Thắng, nhưng cũng không biết nên xử trí ra sao. Một cảm giác mâu thuẫn vây chặt nàng. Tạ Thắng nói:
- Coi như em ngủ như vậy khá đủ rồi! Anh nghĩ bây giờ ta có thể nói chuyện một cách thẳng thắn, được chứ?
Bảo Lâm muốn không nghe nhưng vẫn ngồi yên, không phản ứng gì.
- Anh không biết là Tú Mỹ Liên đã nói gì với em, nhưng anh hiểu rất rõ Liên. Tài diễn đạt cô ấy rất thuyết phục, nói năng hoạt bát, lanh lợi, phải nói là Mỹ Liên miệng lưỡi. Cô ấy đẹp, có làn da mặn mà của các cô gái vùng nhiệt đới, cộng với phong cách ứng xử Á Đông. Một thứ pha trộn, đúng hơn là một thứ hòa nhập rất hài hòa, vì vậy, đã có một thời anh yêu cô ấy say đắm, phải nói là thật say đắm.
Tạ Thắng ngưng lại một chút, nhìn Bảo Lâm rồi tiếp:
- Em cần phải biết rõ một điều, anh không phải là một người đàn ông hoàn hảo. Mọi điều bắt nguồn từ chuyện mẹ Trúc Vỹ mất sớm. Trong cuộc sống xã hội, ngay trước khi gặp Mỹ Liên, anh đã từng chung chạ với biết bao người đàn bà khác. Nhưng thú thật với em, anh không hề sống thật với một người đàn bà nào, vì anh không tìm thấy ở họ một tình yêu như ý muốn, trái lại, đó chỉ là một thứ gió trăng qua đường. Sau đấy anh quen với Mỹ Liên. Thật tình mà nói, anh bị thu hút ngay từ đầu. Anh thật sự yêu và đã xây cho Liên "Vườn Sen" bốn năm trước như em đã biết. Chỉ có tình yêu mới làm được chuyện như vậy, phải không Bảo Lâm? Đúng ra, anh không muốn nói nhiều về chuyện đó, nhưng nếu không nói, em sẽ cho là anh dối trá, giấu giếm, em sẽ không tha thứ cho anh. Mỹ Liên ngoài cái đẹp, thông minh, có tài ra, cô ấy còn là giám đốc chi nhánh của hãng hàng không nước ngoài. Cô ấy có nhiều tiền, giỏi dắn. Phần lớn những bản thiết kế ở Vườn Sen, phải nói là do cô ấy nghĩ ra. Mỹ Liên như vậy đó, nên cô ta là kẻ chinh phục. Nói đúng hơn, cô ấy là kẻ chinh phục mới phải, mà kẻ đi chinh phục bao giờ cũng tham lam. Tựa như có một chiếc áo lông không đủ, muốn có thêm chiếc thứ hai, không phải chỉ đồ vật, trang sức, mà ngay cả đàn ông cũng thế!
Bảo Lâm quay lại nhìn Thắng, trừng mắt:
- Đừng vì chị ấy lật tẩy anh rồi anh chụp mũ trả thù như vậy, không tốt đâu.
Tạ Thắng dịu dàng nói:
- Anh không đến đỗi tồi như vậy đâu em ạ! Bảo Lâm, em nên nhớ một điều là, con người đến độ tuổi nào đó, chỉ có thể đèo bồng với một khuôn mẫu. Mỹ Liên thích chinh phục đàn ông, cái đó cũng biểu lộ một ý thích thôi chứ không phải là cái tội. Cô ấy là loại đàn bà thích tự do. Cô ta có quan điểm phóng khoáng về vấn đề trai gái. Có lần Mỹ Liên đã thắc mắc, xã hội chúng ta sao cho phép đàn ông lang bang mèo mỡ, còn đàn bà lại không được? Anh không biết trả lời sao, nhưng phải thú thật một điều là sau đó anh phát hiện Mỹ Liên không chỉ có một mình anh mà còn có những bạn trai khác. Anh cũng không nhỏ mọn đến độ kết án hành vi đó. Có điều, anh là người đàn ông Á Đông, anh không thể chịu được sự việc như vậy, vì thế anh không cưới Mỹ Liên.
Tạ Thắng ngừng lại, đốt tiếp một điếu thuốc:
- Mỹ Liên không phải là người đàn bà dâm đãng, lẳng lơ, cũng không xấu xa theo nghĩa phương Tây. Cô ấy là mẫu người đàn bà thích sống theo bản năng mình, muốn yêu là yêu, muốn làm là làm, không có gì phải sợ, phải giấu giếm. Cả với anh cũng vậy, Mỹ Liên công khai nên không thể kết tội. Chẳng những thế, Liên còn khuyến khích anh hãy đến với những cô gái khác, khuyến khích một cuộc sống tự do, tình yêu tự do và bảo như vậy cuộc sống mới phong phú, mới đúng là cuộc sống. Và như vậy, ở đây có sự đối lập giữa hai nền văn hóa, giữa hai quan niệm sống, đông và tây.
Bảo Lâm cắt ngang:
- Anh rõ ràng đang chụp mũ chị ấy! Anh nói xấu đàn bà, chị ấy không phải loại người như vậy! Nếu thật sự Mỹ Liên muốn anh sống buông thả, tại sao lại đặt Tú Mẫn ở nhà anh để theo dõi hành động anh chứ?
Tạ Thắng gật đầu:
- Em có lý. Mỹ Liên khuyến khích anh qua lại với những cô gái khác nhưng đâu có khuyến khích anh yêu họ đâu?
- Em không hiểu. Một cách sống, nói như anh rất lạ?
- Mỹ Liên phân biệt chuyện giao du trai gái và tình yêu một cách rõ ràng. Phải thành thật nhận định là Mỹ Liên còn yêu anh. Nhiều người đàn bà chấp nhận chuyện chồng mình lăng nhăng ngoài phố nhưng không chấp nhận chuyện chồng có vợ nhỏ. Với Mỹ Liên cũng thế, vì vậy cô ta không sợ chuyện anh liên hệ với La La hay với Vân Nga.
Tạ Thắng hít một hơi thuốc, tiếp:
- La La với Vân Nga đều là vũ nữ, họ đều đẹp. Mỗi lần có chuyện xích mích với Mỹ Liên là anh đều đến với họ. Anh được chìu chuộng, chăm sóc, an ủi. Họ biết thân phận mình, không đòi hỏi gì ở anh hết. Đấy em thấy, ngoài Mỹ Liên ra, anh còn La La và cả Vân Nga nữa. Như vậy anh là một con người phóng đãng phải không?
Bảo Lâm yên lặng.
- Vậy thì em nghe đây. Anh thề với em, La La hay Vân Nga gì cũng vậy, họ chỉ là những nét chấm phá trên phương diện tình cảm. Họ chỉ là bóng râm trong buổi trưa hè. Họ chẳng có một ý nghĩa gì với anh cả, có chăng là Mỹ Liên. Có một thời, anh thật sự yêu Mỹ Liên. Chỉ đến lúc em xuất hiện, anh mới hoàn toàn quên được cô ấy.
Bảo Lâm trừng mắt nói:
- Không cần phải đến "Vườn Sen", tôi đã biết chuyện giữa anh và Lynh. Trước đó tôi đã nghe người ta nói về người tình của anh, giám đốc một chi nhánh hàng không. Không phải chỉ có tôi mà hầu như người nào quen biết với anh cũng biết chuyện đó.
- Em đã biết trước?
Bảo Lâm gật đầu.
- Thế... tại sao em không hạch sách anh? Tại sao?
Bảo Lâm đỏ mặt nói:
- Bởi vì em không nghĩ là chuyện lại trở nên nghiêm trọng như vậy. Trước đó có người đã nói cho em biết nhiều về anh, nhưng em nghĩ đó là chẳng qua chỉ là chuyện lăng nhăng bình thường, và em không có quyền can thiệp vào những chuyện xảy ra trước ngày anh quen biết em. Vả lại...
- Vả lại sao?
- Vả lại em đã từng nói, khi ta thật sự yêu người nào thì ta cũng sẵn sàng yêu khuyết điểm của họ. Riêng với tình cảm, trước nay em vẫn hình dung đơn giản, cái quan trọng là những ngày sắp đến chứ không ai chấp nhất với những gì đã qua. Bây giờ em mới thấy mình lầm, em không làm được điều đó.
Tạ Thắng nắm lấy tay Bảo Lâm lên, hôn vào những ngón tay búp măng của nàng:
- Đó không phải là "yêu cả khuyết điểm" mà thật sự là một sự tha thứ. Như vậy em chấp nhận được chứ?
Bảo Lâm yên lặng, Tạ Thắng tiếp:
- Em hãy lắng nghe anh kể hết. Bao giờ anh kể xong, em kết tội anh cũng được, thế nào?
Bảo Lâm vẫn yên lặng, một sự yên lặng kéo dài. Tạ Thắng tiếp tục kể:
- Mùa xuân năm nay, Mỹ Liên đột nhiên phải lòng một nam chiêu đãi viên hàng không, nhân viên của cô ấy. Anh chàng này có tên là Kiết Thụ, mới có hai mươi lăm tuổi. Thụ là một thanh niên hoạt bát, khỏe mạnh, đẹp trai. Mỹ Liên là người đàn bà lão luyện, đương nhiên bắt sống Thụ một cách dễ dàng. Anh không đồng ý, dù gì Thụ cũng là con trai mới lớn, tuổi tác lại cách Liên khá xa. Sự chống đối của anh lại được Liên coi như là ghen, và Liên thích thú tiến xa hơn nữa. Anh chợt hiểu ra, trong thâm tâm Liên hành động như vậy là vì Liên sợ tuổi thanh xuân nhanh chóng phai tàn, và Liê
