Tiết Đình ở Yên Kỳ dưỡng thương nhiều ngày, mọi chuyện đã sớm thu xếp thỏa đáng.
Ngày tiếp sau, Lâu Vũ Triệt dẫn hơn ngàn người lên đường, Tiết Đình cùng Bùi Hành Kiệm cũng cùng đi.
Ở ngoài thành Yên Kỳ, Vương Lâm bày rượu đưa tiễn. Sau khi từ biệt, đội ngũ trùng trùng điệp điệp hướng về phía Quy Tư.
Tây Vực là nơi rộng rãi, hoang vu, thường xuyên trên mấy trăm dặm thảo nguyên không thấy bóng người. Thật may là thời tiết không quá rét lạnh, bầu trời trong xanh, ánh mặt trời ấm áp.
"Tốt nhất là như thế này, chớ đổi gió, cũng đừng có tuyết rơi." Một binh sĩ cười hì hì nói.
Người khác nói: "Đúng nha, mỗi lần ra cửa, sợ nhất là không thấy mặt trời."
Nhưng một câu thành sấm, ba ngày sau, địa thế gồ ghề, trời cũng trở nên âm u, gió lạnh thổi từng đợt.
"Đại Đô Hộ, nhìn sắc trời, sợ là sắp có bão tuyết." Người hầu bẩm với Lâu Vũ Triệt.
Lâu Vũ Triệt nhìn một chút, vuốt cằm nói: "Cho mọi người hạ trại tại chỗ, ngày mai đi tiếp."
Người hầu vâng lời.
"Có chuyện gì ? Sao không đi tiếp?" Phát hiện đội ngũ dừng lại, Bùi Hành Kiệm giục ngựa lên phía trước hỏi.
"Đại Đô Hộ có lệnh, bão tuyết sắp tới, cắm trại tại chỗ." Một vị tướng quân nói.
Bùi Hành Kiệm cau mày đi gặp Lâu Vũ Triệt.
"Hạ quan cho là nơi này không thể cắm trại." Bùi Hành Kiệm nói: "Chỗ này gò núi rừng cây vây quanh, nếu quân địch tấn công bất ngờ, chúng ta sẽ lâm nguy."
Lâu Vũ Triệt xem thường, vuốt râu cười cười: "Chung quanh có núi đồi rừng cây, vừa đúng ngăn trở bão tuyết, nếu dời khỏi đây người ngựa bị chôn vùi trong bão tuyết chẳng phải còn thê thảm hơn sao? Phó Đô Hộ yên tâm, gió tuyết lạnh giá bọn Thổ Phồn cũng phải e ngại, nếu không yên tâm, đặt nhiều trạm gác tuần tra liên tục là được."
Bùi Hành Kiệm thấy ông ta kiên trì, không tiện nói thêm, đành phải cáo lui.
"Phó Đô Hộ cũng quá lớn lối đi, nhậm chức còn phải đợi đến sang năm đấy. . . . . ." Người hầu bất mãn nói.
"Bùi Phó Đô Hộ tinh thông binh pháp, tự có lý do của hắn, không được nói bậy." Lâu Vũ Triệt giáo huấn. Dù không tiếp thu nhưng Bùi Hành Kiệm cũng cho ông một lời nhắc nhở. Khi phân phó, Lâu Vũ Triệt ra lệnh tăng số người tuần tra, mở rộng phạm vi tuần phòng đề phòng bất trắc.
Gió lạnh vù vù thổi qua, các binh sĩ người dựng lều trại, người nhóm lửa, người đi tuần tra phòng vệ, nhất thời bận rộn không dứt.
"Thời tiết thế này, sẽ không có quân địch tới đi. . . . . ." Một người lầu bầu nói.
"Cũng không chắc, nếu tới thì sao."
"Tới cũng không sợ a, chúng ta có Phó Đô Hộ cùng Thạch Kỵ Tào !" Người nọ thổi thổi lò lửa, hả hê nói.
"Hai vị quân sĩ." Lúc này, một tiếng nói xa lạ truyền đến, hai người nhìn sang thấy là một người trẻ tuổi mặc áo khoác thật dầy, mỉm cười đứng trước mặt, "Thạch Kỵ Tào hai vị nói không biết là ai vậy?"
Người ăn mặc như vậy trong đội ngũ ước chừng là quan chức, hai người không dám chậm trễ. Một người vội nói: "Thạch Kỵ Tào a, ở bên kia, là vị đang buộc ngựa kia."
Người nọ nhìn theo, trầm ngâm nhìn một hồi.
"Công Thai tìm hắn có chuyện gì sao? Ta đi báo cho hắn một tiếng." Một người đứng lên nói.
"Không, không sao." Người kia hòa ái cười cười, "Mỗ nghe tiếng thì tò mò thôi, không cần quấy rầy hắn." Nói xong, lại hỏi tiếp: "Vị Thạch Kỵ Tào này nghe nói là từ bộ tộc người Hồ tới, không ngờ lại có bộ dáng người Hán."
Một người vừa định há mồm, tay áo lại bị kéo kéo.
Người còn lại cười cười, nói: "Đúng vậy a, người Hồ cùng người Hán lấy nhau cũng nhiều, giống người Hán cũng không có gì lạ."
Người hỏi gật đầu, lại hàn huyên đôi câu thời tiết rồi xoay người đi.
"Sao vậy?" Nhìn bóng lưng người đi, một người đầu đầy sương mù hỏi.
"Cũng không có gì, ta chỉ cảm thấy không duyên cớ sao lại tới hỏi thăm thân thế người ta? Cẩn thận là hơn."
Binh sĩ này sáng tỏ, hai người tiếp tục vừa nói chuyện vừa nhóm lửa.
Trong doanh địa người người vẫn bận rộn, Tôn Khang đi tới một chỗ hẻo lánh, trong lòng sung sướng. Hắn lấy trong tay áo ra một mảnh vải nhỏ, trên đó vẽ một mặt người.
Thạch Chân? Hắn nhìn bức họa cười cười, một lúc sau lại nhét vào tay áo, sải bước lên trước.
Đổi tên, để râu, tha hương ẩn náu liền cho rằng không thể tìm được sao? Chẳng nhẽ chưa từng nghe ‘lưới trời tuy thưa nhưng khó lọt’ sao?
***
Thời tiết thay đổi, Ninh Nhi mặc áo lông thật dầy, ở trong trướng đốt lửa vẫn cảm thấy lạnh giá.
"Thời tiết quỷ gì thế này. . . . . ." Thị tỳ hà hơi xoa xoa hai tay, oán trách nói.
Tiết Đình đi tới trướng của Đại Đô Hộ, hồi lâu cũng không thấy quay lại.
Ninh Nhi nghe tiếng gió bên ngoài gào thét, lại nhớ tới Thiệu Chẩn. Mới vừa nghe người hầu nói chuyện, thời tiết như vậy nhưng các binh sĩ vẫn phải đi tuần tra, Thiệu Chẩn là một Kỵ Tào, nói không chừng cũng phải đi.
Nghĩ đến gió lạnh tựa đao ngoài kia, Ninh Nhi không khỏi đau lòng. Ngày trước câu cửa miệng của phụ thân là đi lính biên cương thật khổ, Ninh Nhi kiến thức hạn hẹp không hiểu mấy, hôm nay tự mình đi tới, mới thật sự cảm nhận được cái khổ này.
"Nương tử muốn đi đâu?" Thị tỳ nhìn nàng cầm bình thuốc đứng dậy, kinh ngạc hỏi.
"Đi xem biểu huynh." Ninh Nhi nói.
"Nhưng lang quân ở trong trướng Đại Đô Hộ." Thị tỳ nói.
"Cho nên ta mới phải đi." Ninh Nhi kiên trì nói, "Lang trung nói huynh ấy phải uống thuốc đúng giờ, hôm nay đã lỡ canh giờ rồi." Dứt lời, Ninh Nhi bước ra cửa, thị tỳ ngăn trở không được, không thể làm gì khác hơn là nói với người hầu, rồi cùng Ninh Nhi đi.
***
Lâu Vũ Triệt là người thân thiện, thấy gió tuyết lạnh giá liền gọi Bùi Hành Kiệm, Tiết Đình cùng với mấy chức quan không bận bịu vào trong đại trướng dùng bữa nói chuyện phiếm.
". . . . . . An Tây Đô Hộ Phủ, khi tiên đế mới lập ra do hai vị Đô hộ Kiều Công, Quách công chưởng quản thì toàn bộ tướng sĩ chỉ có mấy ngàn, gây dựng sự nghiệp vô cùng gian truân. Cho tới bây giờ, An Tây Đại đô hộ phủ đã có hơn mười vạn tướng sĩ, đóng quân suốt từ đông sang tây, lão phu đến lúc từ nhiệm cũng cảm thấy hài lòng." Lâu Vũ Triệt uống một chút rượu, trên mặt đỏ hồng.
Mọi người trong trướng nghe những lời này đều gật đầu khen.
Là người nhậm chức tiếp theo, Bùi Hành Kiệm nhận được không ít ánh mắt âm thầm liếc tới, sắc mặt ông vẫn bình thản, không gợn sóng.
Lúc này, Thiệu Chẩn đi tới bên cạnh Bùi Hành Kiệm, hỏi ông cách bố trí quân lính tuần tra.
"Không cần quá nhiều người cùng đi tuần," Bùi Hành Kiệm suy nghĩ một chút, nói: " Đại Đô Hộ đã có nhiều người, chúng ta chỉ có hơn trăm người, một lần 20 người là đủ rồi."
Thiệu Chẩn vâng lời, lúc xoay người đi bất chợt liếc thấy Tiết Đình đang nhìn hắn . Thiệu Chẩn cũng không dừng lại, lặng lẽ lui ra.
Ra khỏi trướng, một cơn gió lạnh mang theo những bông tuyết bay tới, Thiệu Chẩn co người lại một chút, tiếp tục đi.
Cũng không bao lâu, nghe một tiếng gọi từ sau lưng:
"Thạch Chân?"
Hắn quay đầu, thấy người gọi là một quan lại trẻ tuổi.
Thiệu Chẩn liếc thấy phía sau hắn hai quân sĩ cao lớn, trong lòng xẹt qua dự cảm không tốt. Trên mặt lại bình tĩnh, đáp: "Là ta."
Viên quan cười một tiếng, khoát tay, hai tên quân sĩ lập tức tiến lên, dùng dây thừng trói hắn lại.
Thiệu Chẩn cả kinh: "Đây là ý gì?"
Mấy đồng liêu bên cạnh thấy vậy cũng kinh ngạc, vội xúm tới.
"Đây là Kim Sơn Đô Hộ Phủ Thạch Kỵ Tào, các ngươi tại sao bắt người!" Có người cả giận nói.
Viên quan ngẩng đầu nói: "Mỗ là An Tây Đại đô hộ phủ Pháp Tào Tôn Khang, phụng mệnh triều đình truy nã tội phạm quan trọng." Dứt lời, hắn giũ bức họa ra, "Thiệu Chẩn! Ngươi còn không nhận sao?!"
Thiệu Chẩn thấy bức họa kia, sắc mặt cứng lại, đang định phản biện lại nghe được một tiếng quát: "Dừng tay!"
Tâm thần đều chấn động, Thiệu Chẩn nhìn sang thấy Ninh Nhi mặc thật áo lông thật dày đang bước nhanh tới. Nàng dùng sức đẩy ra một tên quân sĩ ra, tức giận trừng mắt về phía Tôn Khang: "Ngươi sao lại vu khống người tốt! Đây là Thạch Kỵ Tào dưới trướng Bùi Phó Đô Hộ, ngài ấy từng không quản hiểm nguy cứu Dương Mộc! Ngươi nói ngài ấy là phạm nhân, có bằng chứng gì? !"
Mọi người nghe lời này rối rít phụ họa.
"Đúng vậy, cầm một bức họa rồi tới bắt người, nào có đạo lý như vậy!"
"Ta xem bức họa kia cũng không giống Thạch Kỵ Tào."
"Bức họa này bảo ai mà chẳng được, dựa vào đó tới bắt người thì hơn nửa trong bọn ta đều là tội phạm."
Tôn Khang vốn cảm thấy mình đường đường chính chính không ngờ tới sẽ gặp phải chuyện như vậy, nhất thời tức giận đến sắc mặt trắng bệch: "Tất cả lui ra! Các ngươi đây là muốn kháng pháp sao? !"
"Cũng không phải là kháng pháp gì cả!" Một người lớn tiếng nói, "Thạch Kỵ Tào là người của Kim Sơn Đô Hộ Phủ chúng ta, muốn bắt người trước hết phải hỏi qua Phó Đô Hộ đã!"
"Phải đấy. . . . . ."
Thiệu Chẩn nhìn mọi người, lại nhìn Ninh Nhi đang ngăn ở trước mình một chút, ánh mắt phức tạp: "Ninh Nhi. . . . . ."
"Chàng đừng lo, ta biết rõ mình đang làm cái gì." Ninh Nhi cắn răng, nói thật nhỏ.
"Ầm ĩ cái gì thế!" Đúng vào lúc này, một tiếng gầm truyền đến.
Mọi người nhìn lại, thấy cửa cửa trướng lớn mở ra, một vị tướng quân trùng trùng đi ra: "Trước đại trướng, các người làm cái gì hả!"
Sau lưng vị tướng quân, Lâu Vũ Triệt và những người khác cũng đi ra, vẻ mặt trầm ngưng: "Chuyện gì vậy?"
Mọi người thấy kinh động đến Đại Đô Hộ, đều im lặng không nói.
Ninh Nhi thấy Tiết Đình và Bùi Hành Kiệm trong lòng hơi thả lỏng.
Tôn Khang phục hồi tinh thần, tiến lên thi lễ: "Bẩm Đại Đô Hộ, hạ quan đang bắt tên đào phạm Thiệu Chẩn thì bị mọi người ngăn trở."
Lâu Vũ Triệt nghe được, ánh mắt chuyển một cái rơi vào trên người Thiệu Chẩn đang bị vây ở giữa đám người.
"Vị này là người dưới trướng Bùi Phó Đô Hộ?" Ông nhìn sang Bùi Hành Kiệm.
Bùi Hành Kiệm cũng nhìn thấy Thiệu Chẩn, biết chuyện này khó mà qua được dễ dàng, mặt không đổi sắc.
"Bẩm Đại Đô Hộ, Thạch Chân là Kỵ Tào của Kim Sơn Đô Hộ Phủ ta." Ông lạnh nhạt nói, nhìn về phía Tôn Khang, "Pháp Tào nhận lầm người rồi."
"Hạ quan không nhận lầm." Tôn Khang cất cao giọng nói, "Hạ quan từng đến Kim Sơn Đô Hộ Phủ tra hỏi, Thạch Chân vốn không phải là người tộc Thạch thị, lúc hắn gia nhập Thạch thị cách lúc Thiệu Chẩn chạy trốn nửa năm, người tộc Thạch thị cũng không nói rõ được xuất thân của hắn, đây là thứ nhất; thứ hai, Thạch Chân võ công xuất chúng, sở trường dùng đao giống y như trong văn thư truy nã; thứ ba, hắn hiện giờ để râu vì vậy nhìn không giống bức họa lắm nhưng nếu cạo râu đi, các đặc điểm trên bức họa sẽ được được nghiệm chứng."
Hắn nói xong, mọi người đều quay mặt nhìn nhau.
Tôn Khang tiếp tục hùng hồn nói với Lâu Vũ Triệt: "Đại Đô Hộ, theo luật pháp triều đình nghiêm lệnh truyền xuống truy bắt phạm nhân lẩn trốn. Hạ quan tra được tung tích của hắn, lập tức từ Yên Kỳ đuổi theo, chỉ e sợ phạm nhân nghe được tiếng gió chạy trốn. Xin Đại Đô Hộ giao Thạch Chân cho hạ quan thẩm vấn, Bùi Phó Đô Hộ nếu không yên tâm cũng có thể phái người giám sát, nếu có oan khuất, hạ quan lập tức thả người!"
Gió dường như càng ngày càng thêm lạnh giá khiến không khí cũng ngưng lại.
Ninh Nhi mở to hai mắt, lòng nóng như lửa đốt. Nàng nhìn Ti
