"Đây là công việc của em." Thế Phàm có vẻ mất kiên nhẫn.
"Là công việc của em, không sai, nhưng do anh giới thiệu. Anh nói được, em sẽ đồng ý, anh nói không được, em sẽ từ chối. Nhưng nếu một ngày nào đó em bị quấy rối tình dục là trách nhiệm của anh hết."
Đầu dây bên kia im lặng thật lâu, cuối cùng thở dài: "Thôi, tuần sau đến công ty bọn anh đi."
"Được." Tôi rất dứt khoát gác máy.
Nghĩ một lát, bèn gọi lại: "Hôm nay nhà lão Lục về nhà ông bà ăn cơm, tối nay em không có nơi ăn chực."
Lại im lặng một lát, sau đó: "Em muốn ăn gì?"
Tôi nói tên một nhà hàng sang trọng.
"Được, tám giờ nhé, hôm nay anh có chút việc, sẽ về trễ."
"Không được, trưa nay còn chưa ăn cơm, em đói lắm rồi, muộn nhất sáu rưỡi."
Tôi không tẩy trang, hiếm khi trang điểm lộng lẫy như vậy, không để Thế Phàm nhìn thấy thì thật tiếc, phải củng cố quyết tâm của anh không đẩy tôi vào đám lang sói đó. Tôi thay hết bộ này đến bộ khác, cuối cùng chọn một chiếc váy dạ hội trễ ngực, nhìn thời gian đã gần muộn, vội vàng lấy túi xách ra khỏi cửa.
Nhanh nhẹn hết mức cuối cùng vẫn bị muộn, vừa xuống xe tôi gần như chạy vào, đến trước mặt Thế Phàm còn thở hổn hển.
Thế Phàm cau mày nhìn tôi: "Đi xe buýt đến?"
"Anh đùa sao, mặc như vậy mà đi buýt, em gọi taxi."
Anh nhìn tôi: "Không có tiền ăn cơm, có tiền gọi taxi?"
"Tiền xe chỉ có mười tệ, ăn một bữa ở đây bao nhiêu tiền? Người nghèo cũng có lòng tự trọng đấy nhé, chưa kể em chỉ tạm thời khó khăn, anh không thể coi thường người khác như vậy được."
"Em mặc thế này đi phỏng vấn?"
Tôi trợn mắt nhìn anh: "Kỷ Thế Phàm, anh thật quá đáng. Mặc thế này gọi là đi hẹn hò, không phải đi phỏng vấn."
Tôi không cam lòng hỏi: "Thế Phàm, mặc thế này không đẹp à? Em cứ tưởng là cũng được chứ."
Anh nhìn thực đơn, chỉ gật đầu.
"Anh không nhìn mà gật đầu là ý gì hả?"
"Còn phải nhìn gì nữa, lúc vào em vội vàng như có lửa cháy đằng sau, sợ là cả nhà hàng không ai không phải ngước nhìn."
Tôi tròn xoe mắt, ý anh là khen tôi phải không?
Thức ăn được dọn lên, tôi đánh chén gió cuốn mây tan không khác gì mới từ nạn đói châu Phi trở về, trưa nay tôi chưa ăn bởi vì còn tức anh. Nhưng có thể trong mắt Thế Phàm, tôi đang khó khăn thật.
"Mỗi tháng em phải trả bao nhiêu?"
Tôi duỗi một bàn tay.
Thế Phàm lấy trong ví ra một tấm thẻ: "Đây là thẻ lương của anh, em cầm dùng trước."
Tôi nhìn thoáng qua, ngang nhiên lấy cho vào túi. Tôi thầm nghĩ, nói đùa sao, lương của Kỷ Thế Phàm không để tôi cầm thì ai cầm.
Thế Phàm cũng hơi ngỡ ngàng, không ngờ tôi thoải mái nhận như vậy chứ chẳng cự nự tự trọng của người nghèo cái gì.
"Thế Phàm, đưa em đi xem phim đi. Từ lâu lắm rồi em muốn xem mà đi một mình thì buồn chết."
"Anh còn phải về công ty, có vài việc chưa xong."
"Thật à, thế thì thôi vậy."
Ăn cơm xong, tôi chìa cho anh xem ví tiền rỗng tuếch, bên trong chỉ có vài chiếc thẻ.
"Gì vậy?"
"Hết tiền mặt rồi. Nếu anh không đưa em về thì em không về nhà được."
Thế Phàm không chịu nổi nữa: "Sao em có thể nghèo đến mức đấy, tiền của em đâu, bị cướp hay bị trộm?"
Tôi tủi thân nói: "Em mới đi làm được mấy năm, dành dụm được bao nhiêu đều dùng cho khoản trả trước khi mua nhà, còn phải vay thêm bố mẹ, năm nay lương được bao nhiêu ngoài trả góp nhà còn phải nuôi cục cưng xe của em. Sao anh có luận điệu y hệt như lão Lục, làm như em đi nước ngoài đãi vàng vậy. Có phải nghĩ em ở nước ngoài sung sướng lắm không, chẳng qua em không muốn kể ra thôi. Anh còn nhớ chuyện em bị viêm ruột thừa phải vào viện không?"
Thế Phàm gật đầu: "Nhớ."
Thế là tôi cực kỳ hưng phấn kể lại chuyện đen đủi mà tôi gặp phải lần đó. Thật ra bạn bè ở nước ngoài đã nghe tôi kể chuyện này đến thuộc làu. Viêm ruột thừa là thủ thuật ngoại khoa tầm thường nhất, dành cho bác sỹ thực tập luyện tay, vậy mà tôi suýt chút nữa bị dày vò đến chết trong bệnh viện. Kinh nghiệm bi thảm đó về sau trở thành chuyện đầu môi thú vị của tôi, bình thường gặp ai tôi cũng kể. Ngược lại, với bạn bè thân thiết nhất và người nhà tôi chưa từng hé răng một lời. Trước kia không kể với Thế Phàm vì sợ anh lo nghĩ, bây giờ tôi chỉ sợ anh không lo nghĩ cho tôi.
Anh vẫn trầm mặt nghe, không lên tiếng.
Chờ tôi văng nước miếng tứ tung xong, anh chỉ hỏi: "Đã no chưa? Còn muốn ăn gì nữa không?"
"Còn muốn ăn kem, nhưng anh không có thời gian mà."
"Ừm. Ăn xong nhanh còn đi xem phim."
Tôi sáng mắt hỏi: "Thật ư, anh và em cùng đi, Thế Phàm, anh thật tốt. Vậy tính tiền thôi."
"Không ăn kem?"
"Đến rạp ăn, hai suất."
Cả buổi tối tôi đều ở trong trạng thái kích động tột độ, lâu rồi tôi không vui đến như vậy. Lúc Thế Phàm đưa tôi về nhà, tôi mở nhạc thật lớn, sau đó rung đùi lớn giọng hát theo. Thế Phàm liếc nhìn tôi, mũi hừ một cái: "Thật ầm ĩ", ra vẻ nghiêm trang lái xe, mà tôi thấy rõ mắt anh chứa đựng cưng chiều và khóe miệng đang cười.
